目の前でうっすら目に涙を浮かべる妃を見て、また不自然に胸が痛んだ。

（冥王さまの言った通り、私と彼女は何か関係が……）

　思い出そうとするたびに頭がずきりと音を立てる。


　事の発端は、まだ秋だというのに異様な寒さを感じたことだった。
　この寒さを感じているのは自分だけかと周囲を見れば、他の妃も武官も首を傾げていた。

「ねぇ、この寒さって……」

「あら、もしかして新しい妃のせいかしら？」

　原因を探ろうと回廊を歩いていた時に聞こえてきた他の妃の侍女たちの囁く声。

（……はぁ）

　冥府宮には武官や文官として男もいるが、やはり女が多い。女が多いとどうしても陰で問題が起きてしまうのは三年も後宮管理をしていれば分かってくる。
　きっと新しく入内したあの雪妃が気に食わないのだろう。
　まだ顔を合わせていないだろうが、噂は尾ひれをついて後宮内を流れていく。入内したての妃は良くも悪くも目立ってしまうのだ。

（普通に過ごしていても注目の的だというのに自ら目立つとは……）

　思わずため息が漏れた。
　より一層強い寒さを感じ取れる雪妃の部屋まで急ぐ。
　様子を伺えば、銀髪を靡かせながら無邪気な笑みを浮かべた雪妃が木々に息を吹きかけていた。

（やはり異様な寒さの原因はあの妃か。全く無邪気に己の妖力を使うやつがあるか）

　心の中で悪態を吐きつつも、どうも彼女の横顔に目が離せなくなった。

　——もしやあの妃がそなたの過去と関係しているのかもしれぬな。

　冥王の言葉がよぎる。

（私と関係した者だからこんなに気になるのだろうか。いや、そんなはずは）

　冥王の言葉に翻弄されているのだと自分に言い聞かせ雪妃に近づき、声を掛けた。
　驚いた顔、申し訳なさそうに眉を下げる顔。それから涙を堪える顔。
　この短い時間の中で彼女は色々な表情を浮かべた。表情が変わるたびに鬼織の心が大きく揺れ動きそうになるから堪えるのに必死だった。

「後悔のないようにお伝え下さりありがとうございました。以後気をつけます」

　そう言い切って雪妃が自室に戻ろうと踵を返した時、ふわりと鬼織の鼻に匂いを掠めた。

（……この香り、知っている）

　どこか懐かしくあたたかい匂い。
　まるで春の花畑のような澄んだ香り。

（雪妃からの匂い……）

　彼女と接触するたびに鬼織は気になることが増えていく。

「……もしかしたら私は、大切な何かを忘れているのかもしれないな」

　鬼織のひとりごとは、冷たい風にのってどこかへ飛ばされていくのだった。