「……たいくつね」

　妃はあまりやることがないらしい。
　ここにきて数日経ったが、日中は庭に出て草花を愛でたり、茶を飲んだり、本を読んで過ごす。特に決まったやることもないようで時間を持て余していた。

（こんなにのんびりした日々が続くとおかしくなってしまいそう。これまでずっと忙しなくしていたような…… あれ？　どうして休む間もなく忙しくしていたのかしら私）

　穏やかすぎる日が続き、頭が働かなくなってしまったのだろうか？　妙に物事が思い出せない。

（あれから冥王さまとも鬼織さまともお会いしていないし。やっぱりお忙しい方たちなのね）

　二畳台に座りぼんやりと空を眺める。吸い込まれてしまいそうなほど綺麗な青空だ。

「失礼致します、姫さま」

　姫さま、雪妃と呼ばれることもだいぶ慣れてきた。初めの頃は違和感しかなかったが、慣れというものは恐ろしい。そればかりか、今は雪妃と呼ばれる方がしっくりきてしまう。

「どうしたの？　小梅」

「お茶をお持ち致しました」

「ありがとう」

　小梅はこのかの前にお盆の上に載せたお茶を置く。湯気がもくもくとあがり、淹れたてなのが一目瞭然だ。
　このかはそっと湯呑みを持つと自身の口元まで運ぶ。

（今日のお茶はすごく熱いわね。少し覚まさないと火傷してしまうわ）

　お茶を冷まそうとこのかが唇をやや窄め、息を吹きかけた瞬間だった。

「……え？」

　湯呑みに入っていたお茶が急に冷たくなったかと思えば、表面が固まっている。
　上がっていた湯気は一気に消え去り、冷気が伝わってきた。

（お茶が凍った……？）

　何が原因で一瞬のうちに凍ったのだろうか？　訳が分からずこのかは狼狽えた。

「な、なんでお茶が……？　私何かしてしまったの？」

「姫さま！？　いかがされましたか？」　
　このかの声を聞きつけてきた小梅はわたわたと焦るこのかに目を丸くした。

「小梅…… 私、お茶を凍らせてしまったみたいで…… でもなぜだか分からないのよ」

　かいつまんで説明するも小梅は首を傾げるばかりだった。　

（そ、そうよね。お茶が凍るなんておかしいわよね。でも私だって何が何だか……）

「あ、あの……」

　一人慌てるこのかに、小梅は何かを思い出したかのように優しく声を掛けた。

「大丈夫でございますよ姫さま。貴方さまは雪妃さまなのですから、物が凍るのは当然にございます」

「……へ？」

　今度はこのかが目を丸くする番だった。当然……？　凍らせることが当然なの？　とぐるぐると小梅の言葉が頭を回っていく。

「姫さまは雪や氷を操ることができる雪女ですので」

「私そんな力を持っていたの？！」

「左様でございます」

　確かに初日に自分は雪女の妖だと教えてもらったが、こんな力が備わっていたとは全く知らなかった。

「雪女の妖は物を凍らせたり、強い妖力をお持ちになれば雪を降らせることも可能です」　

「そんな力が……」

　このかは凍てついた湯呑みをまじまじと見た。黄緑色のお茶がきらりと凍りついている。試しに逆さにしてみたが一滴も溢れる様子はない。

（本当に凍っている……）

「私の息を吹き掛ければ物は凍るのかしら？」

「はい。妖力が高まれば触れた物に念を込めれば凍らせることもできると聞いておりますが、現段階では息を吹きかけることで凍らせられるかと」

　そう言われると色々と試したくなってしまう。
　自分はどのような力を持っていて、どのくらい使えるのか。
　このかは試しに手元に置いていた扇子を広げ、息を吹きかけた。
　するとどうだろう。扇子が音もなく氷漬けになっていく。　

「まぁ……！」

　手の中で凍っていく扇子に目が離せない。きらきらと輝く氷の美しさに目が釘付けになった。

「すごいわ……！　私の息で凍ってしまった……！」

　不思議な力を目の当たりにしたこのかは好奇心に任せて次々と物を凍らせていく。
　床の間に飾られていた花瓶の花や屏風、それから庭に咲いていた秋の草花……
　気付けばこのかの身の周りのものほとんどが凍っていた。

（わわわ……！　勢い余ってやりすぎてしまった）

　我に返ったこのかは、ぐるりと辺りを見回し慌てふためく。しかし、ここまで辺り一面を氷漬けにしてしまえば溶けるまで待つしかない。
　好奇心に負け、やりすぎてしまったことを後悔していた時だった。

「一体何事ですか」

　背後から聞き覚えのある声がかかった。

（この声は……）

　ぎこちなく振り向くと、眉を吊り上げ、腕を組んで立つ鬼織がいた。
　数日前のやりとりが頭に浮かび上がる。

（私また……）

　何か言われると身構える前に、鬼織からの言葉が降ってきた。

「後宮を氷漬けにするおつもりですか？　後宮中寒いと大騒ぎになっています」

「……え？」

　そう言われて鬼織を見てみれば、組んでいる腕がやや小刻みに震えている。自身は寒さなど少しも感じなかったが、これも雪女の妖力なのだろうか。

「申し訳ございません。つい……」　

　確かに周囲を顧みず行動を起こしてしまった自分に非がある。このかはあっさりと非を認め、深々と頭を下げた。　

「全く。お力をむやみやたらに使わないで下さい。迷惑ですし、危険も伴いますから」

「……危険？」　

　このかが聞き返すと鬼織は呆れたように大きくため息を吐いた。

「侍女からは聞いていないのですか？」

「いえ、特には」

　鬼織は何度目かのため息をつくと、大股でこのかのそばにより、声をひそめて話し出す。

「きっとあなたのためを思って隠しているのだと思われますが、私はあなたが後悔をしないためにはっきりと言います」

「……後悔？」　

「ここでは様々な陰謀が飛び交っています。妃同士、妃と侍女など、表面上は仲が良さそうに見えたとしても実際は分からないのです。皆、常に腹の探り合いをする、そういう場なのです」

「……」

「妖力を公に使い、あなたが持つ力を知られてしまえば利用されることだってある。きっと侍女たちはあなたが不安にならないように言っていなかったのだと思いますが、あなたは少し自分の立場を知り、ご自身で気をつけるべきです」

　あまりにもはっきりと言われ、このかは首を縦に振ることしかできなかった。
　言われている内容はとても怖い。このまま言われなければ、誰かに利用されていた可能性も十分にあったはずだ。

（私が後悔しないために……）

「後悔」という言葉が彼から発せられるたびに重く胸に刻まれていくのはなぜだろう。

「後先考えず、ご迷惑をおかけしました。申し訳ございません」

　謝罪するこのかの目に薄らと膜が張った。何に対する涙なのか自分でもよく分からない。
　自由に振る舞い迷惑をかけた申し訳なさ、自分の愚かさ。そして、なぜかこのかの胸に刻まれていく鬼織の言葉の数々で心が溢れそうなほどいっぱいになってしまった。

（どうしてなのっ…… 鬼織さまと話をすると、胸が苦しくて仕方がない……）

　だが、泣いてはいけないとこのかは唇を噛み締めて耐え続けた。
　目の前でこのかを見つめている鬼織からは初対面の時から厳しいことしか言われていない。もしかしたら嫌われているのかと疑ってしまうほどに。
　しかし、この人は初めて会った時から的確に本当のことを教えてくれているから今回も嘘偽りなく、真実を伝えてくれているのだと信頼もできた。

「後悔のないようにお伝え下さりありがとうございました。以後気をつけます」

　たまらなくなったこのかは再度深々と礼をすると、早足で自室に戻るのだった。