冥王の執務室を飛び出したこのかは、鬼織を探した。一刻も早く彼に謝罪したい気持ちで溢れている。

（もう後悔で苦しむのは嫌……）

　あちこちを見回るこのかだったが、その前にぬっと長い首と顔が現れた。

「ひっ……」

　胴は見えない。睨みつけるような恐ろしい顔と長すぎる首。

「……ろくろ妃」　

「あーあ。忠告しましたのに」
　ぎこちなく振り返れば、小豆妃がこちらを見てニタリと笑っていた。
　冷や汗が垂れる。

「鬼織さまと関わらないでとお伝えしましたのに。そして次は冥王さまに取り入ろうとしていたのですか？　卑しい妃ですわね」　

　じりじりと詰め寄ってくる小豆妃。ろくろ妃の首はこのかの身体に蛇のように巻きついていた。恐怖で身体が震え、手も足も出ない。

「そんなに色んな人に気に入られたいのなら、彼らから相手してもらえれば良いわ」

「な、なにを……」

「ふふっ。好きにしちゃって良いわよ？」

　その時、二人の妃の背後から大きな漆黒の羽を持った鴉天狗が数人現れた。
　皆、にやにやと口元をだらしなく緩めながらこのかを囲む。

「私たちは忠告をしたはずですわ。それを守らないのはご自身の問題だと。では、私どもはこれで」

「お、お待ち下さい……！」

「ふふっ。たーくさん可愛がって貰えば良いわ」

　このかの叫びを無視し、二人は踵を返した。
　このかの周りには無数の鴉天狗。男で大柄な彼らから逃げるのは至難の業だ。四方八方からの視線が痛いし、怖い。

（……でも、自業自得ね）

　このかは唇を噛み締めた。
　
　——後宮には恐ろしい顔を持つ者だって……

　ふと最後に会った時の鬼織の言葉が思い返される。
　やはりあの時、何か言いかけてくれた鬼織の話を最後まで聞いていれば、こんなことにならなかったかもしれないのに。
　これは全て自分のせい。
　現世であれだけした後悔をまた繰り返した自身が悪いのだ。自嘲の笑みさえ出てくる。

（受け入れるしか、ないわ。だって悪いのは全部自分なのだから……）

　迫り来る鴉天狗たちにきつく目を閉じた。恐怖も少し。だが、それ以上に自分への怒りと絶望が大きかった。

「ほう。こいつ抵抗しないぜ」

「けけけけ。なかなか顔も良いしなあ……」

　ごつごつとした手を肩に置かれると身が震えた。

（全て私が悪い…… 悪いけれど、怖い…… 助けて……！）

「その手で易々と雪妃に触れるな」

　落ち着きのある低い声が聞こえたかと思えば、自分を取り囲んだ鴉天狗たちの動きがぴたりと止まった。
　恐る恐る目を開く。
　彼らは見えない何かに縛られたように身動きが取れず、呻き声が漏れていた。
　そしてそのうちバタバタと地面に伏せていく。

「……え」

　驚いたこのかが顔を上げると、目の前には目を煌々と光らせた鬼織が立っていた。

「き、おりさま……」

　鬼の妖力だろうか。彼から発せられる不思議な光に鴉天狗たちはやられているようだった。

「くそっ！　邪魔をするな！」

　鬼織の妖力は強い。しかし、人数的には不利だ。一人、鬼織の妖力を喰らわなかった鴉天狗が彼の死角に回り、手を構える。ぼそぼそ言っていて聞こえないが、術を繰り出そうてしているのだろう。
　しかし、鬼織は気づいていない。目の前に倒れる鴉天狗に集中していた。

「……悪霊退散っ！」

「……っ！」

　鴉天狗の手から緑色の光が放たれ、真っ直ぐに鬼織に向かっていく。

（このままじゃ…… でも、身体が動かないっ）

　あの妖力に当たればひとたまりもないだろう。

（駄目っ、このままでは、私また彼を失ってしまう……！）

　あの夏の出来事がフラッシュバックする。
　自分を突き飛ばし、身代わりになった伊織。
　最期に見た困ったように笑った顔——

「伊織っっ！！」

　気付けば、このかは大声で叫んでいた。
　全てがゆっくりに見えた。
　このかの声で鴉天狗の術を察した鬼織は大きく身体を翻し技を避けたが、避けきれなかった。妖力が鬼織の肩口に当たって体勢が傾いていく。

「鬼織さまっ！」

　このかは駆け寄り、彼の顔を覗き込んだ。
　美しい顔には汗が滲んでいる。

「大丈夫でございますかっ！？」

「っあぁ……」

「傷になっていないか肩を見せてください！」

「っいや、肩は……」

「とてもお辛そうですから……」

「……違う」

「え？」

「頭がかち割れそうなくらい、いたい……」

　そう言ったきり、鬼織は目を閉じてしまった。
　だらりと力が抜け崩れ落ちる鬼織をなんとか受け止める。

「いやっ、私のせいっ…… 私のせいでまた……」

　このかは目を閉じたままの鬼織を抱きしめた。

「ごめんなさい……わたし…また同じことをしているわ。あの時も最後まで話をきちんと聞けばあなたが死ぬこともなかった。さっきだって、心配して声をかけてくれたのに…… また私、あなたに酷いことばかり……」

　術を鬼織に向けた鴉天狗はいつのまにか倒れていた。きっと、術を繰り出した時に力を使い果たしたのかもしれない。
　周囲からは何も音が聞こえない。鴉天狗たちの呻き声も風の音も何も聞こえない。
　このかには目の前の鬼織しか見えていなかった。

「伊織くん…… ごめんなさい……」

　このかの涙が鬼織の肌に落ちた。

「……こ、のか」

　鬼織の目がゆっくりと開かれ、このかを捉えた。　

「今、なんて……」

　このかは目を見開く。

「このか、久しぶりだな……」

　弱々しく笑う鬼織は確かに自分を「このか」と呼んだ。雪妃ではなく「このか」と。

「い、おりくん……」

　涙でぼやけて彼の顔が見えない。伊織はゆっくりと手を伸ばすと、このかの頬を包み込んだ。

「このか、俺は別に怒っていないよ？　このかを助けられたんだから後悔はしてない」

「それなら、どうしてここに…… ここは後悔した人が来るところなんでしょう？」

「最後のこのかの悲しそうな顔が忘れられなかったんだ。あの日、はっきりと理由を告げていれば、いや、君の意見をきちんと聞いていればこのかをこんなに悲しませなかったと何度も思った」

「伊織くん……」

「このかを思っての優しさの提案だったんだけど、勘違いさせてしまったね。そらに、このかが俺の死を自分のせいだと責め続けていることがとても苦しくて、後悔した」

「そんなっ、あの日は私が悪かったからっ……」

「そんなことないよ」

　伊織は力なく笑うと、体勢を立て直した。そして、ふわりとこのかを抱きしめた。
（伊織くんの匂い、体温なんて久しぶり…… 安心する……）

　このかは伊織の胸の中で泣いた。
　これまでの後悔を全て吐き出すように。

「ここで再会できてよかった。お互いに本当の気持ちを言えて」

　伊織はそんなことを言いながら、このかの背を優しく撫で続けた。