人目も気にせず後宮内を駆けていく。
　何も考えられず、ただ一人になりたかった。
　打掛は走りづらい。それでも雪はあてもなく走った。

「……きゃ、申し訳ございませんっ」

　曲がり角で誰かに接触し、ようやく足を止める。

「良い良い。何か急いでいたのだろう？」

　聞き覚えのある声に恐る恐る顔を上げれば、雪を見下ろしていたのは——冥王だった。
　一気に背筋が伸び、青ざめる。後宮一の方にぶつかるだなんて、とんだ無礼者だ。

「本当に申し訳ございませんでした」

　雪は地面に額を擦り付ける勢いで膝を折った。だが、冥王はさして気に留めていないらしい。変わらずにこやかに笑っている。

「雪妃よ、気にするでない。それよりも少しこちらに」

　促されるまま、冥王の執務室に連れられた。初め入るそこは難しそうな書簡が並び、物で溢れかえっていた。

「そんなに怯えずとも取って食ったりせぬ。そこに座り」

「……失礼致します」

　距離を取って冥王の正面に座る。これから何を言われるのか想像がつかず、身を固めた。
　静まり返る空気の中、声を発したのは冥王だった。

「今が一番苦しいだろう？」

「……え？」

　まるで雪の心の内を理解しているかのような言い方。雪は思わず冥王を凝視した。

「記憶が朧げになるということは恐ろしいことよ。これまでもそこに戸惑い、辛い思いをしていた奴を私はたくさん見ておる。なに、心配せずとももう少し経てば穏やかになるゆえ」

「そうなのですか……？」

　扇子で口元を隠す冥王はこくりと頷いた。

「そなたはきっと自覚していないから余計に苦しいのだろうな」

「……自覚、ですか？」

「そうじゃ。ここは冥府、つまり死の世界にある後宮——つまりそなたは死んでいる」

「…………」

　開いた口が塞がらないとはまさにこういうことだ。雪の思考回路は完全に停止し、全ての音を遮断した。

（死の世界…… 私は死んだの……？）

　ここに来た初日。転生などと捉えていた自分が恥ずかしい。

「自分が死んだ自覚がなくここに来た者は薄れていく記憶に戸惑うものだ」

　自分の死。それは衝撃的な事実だった。

「ここ冥府宮は、現世に後悔がある者がたどり着く地。そなたは何を後悔しているのだ？」

「……こう、かい」

　冥王は雪に考える隙を与えずにひたすら語りかける。次々と言われる事実に頭が追いつかないが、なんとか喰らい付いた。

「それに、そなた現世での鬼織を知っているな？」

「それは……」

　突然出てきた鬼織の名に、雪の肩がぴくりと動いた。

「あやつは三年前に突然現れた」

「三年前……」

「ここに住み続けると現世の記憶は何もかも忘れてしまう。一ヶ月をかけて徐々にな。しかし、鬼織は来たその時から何も覚えていなかったのだ」

「それはどうして……」

「よく分からぬ。ただ、現世での出来事の衝撃が強すぎるゆえかもしれないがな」

　冥王の話に心臓が強く動く。

「ただこれだけは言っていた。『優しさは時折人を傷つける。相手を思ってはっきり告げることも大切だ』とな」

「優しさは人を傷付ける…… 後悔……」

　鬼織の顔が頭に浮かんだ。
　冥府宮で初めて会った時、確か似たようなことを口にしていた気がする。

（私は、鬼織さまと……）

　その時、少し開けられた小窓の障子から強い風が入ってきた。それと同時に、あの金木犀の匂いが入り込んだ。雪の鼻を甘い香りが刺激する。

（後悔、優しさ、話、金木犀…… あ……私……）

　一瞬のうちに頭の中にあの時の光景が流れ込む。今まで堰き止められていた何かが外れて、勢いよく、とめどなく。
　
『このか少し疲れてそうだからさ』
　
『慣れない環境で仕事してるんだもん疲れるのは仕方ないよ。だからゆっくりしよう』
　
『このか……！』

「伊織、くん……」

　口が勝手にそう紡いだ。

（私の名はこのか……そして私は大切だった伊織くんとのことを後悔して…… だからここに……）

　点と点が繋がり、結ばれていく。
　このかの頬には涙がとめどなく滑り落ちた。涙が落ちるたびに現世での記憶が鮮明に戻ってきた。

「……思い出したようだな」

　冥王は目を細めて笑った。
　きっと冥府宮にずっといて、ここに住む者の全てを把握している冥王は初めから気づいていたのかもしれない。
　だけれども全てを告げず見守ってくれていたのは、こちらの混乱を防ぐためなのか、はたまた言えない理由でもあったのか。
　冥王自身も安堵した表情をしていた。
　このかは自分の手を固く握った。

（あの日、後悔したじゃないの。最後まで話を聞かなかった自分を。それなのに私、彼に対してまた同じことをしてしまって…… 私、謝らないと……）

　このかは頬の涙を雑に拭うと勢いよく立ち上がった。

「冥王さま、たくさんのご無礼申し訳ございません。ですが私、行くところがありますので、こちらで失礼致します」

　それだけを言うと、このかは踵を返した。
　不安しかないこの後宮で、寄り添ってくれた鬼織。伊織にどことなく似ていたから彼を見るたびに胸が掻き乱されていたのだと思う。

（彼は伊織くんなんだわ。だから私、彼を見て申し訳なく思ったり、胸が熱くなったりしたんだわ）

　それならばやることは一つしかない。
　さっき話の腰を折ってしまったから、最後まで話を聞こう。
　もう二度とあの日と同じように後悔しないために。