あくる晩。
村に、敗残兵と野盗の群れが雪崩れ込んできた。

空を焦がす赤い炎と、人々の悲鳴。
私は咄嗟に彼の小さな手を引き、何も持たずに裏山の獣道へと逃げ込んだ。

「はぁ、はぁ……っ！」

「急いで。立ち止まったら殺される！」

草木を掻き分け、斜面を這い上がる。
だが、中腹に差し掛かったところで、突然彼が悲鳴をあげてその場にうずくまった。

「痛い……っ！　ああっ！」

「どうしたの！？ ……嘘、」

彼のうなじを覆っていた黒髪を退けると、あの黒い曼珠沙華の呪印が、まるで生き物のようにどくどくと脈打っている。
山を覆う死の気配と穢れに当てられ、呪いが暴走し始めているのだ。
このままでは追手に追いつかれる前に、呪いが彼の命を完全に喰い破ってしまう。

（どうすれば……っ。私じゃ、こんな高度な呪いは解けない！）

呼吸が浅くなり、白目を剥きかける彼を見て、私は覚悟を決めた。
解けないなら、押し込めるしかない。
私自身の魂を削った『契血』を代償にして。

「痛いのはすぐ終わるからね。ごめんね」

私は帯に差していた小刀を抜き、躊躇いなく自分の掌を深く切り裂いた。
ぼたぼたと溢れ出る赤い血を、暴れる彼のうなじ――呪印の中心へ、力任せに押し当てる。

「っ――ぁああっ！！」

「鎮まれ、退け、縛られろ……っ！」

血を媒介にして私の陰陽の気を直接叩き込み、呪いを上書きする。
ひどい目眩が襲ってきたが、私は歯を食いしばって耐えた。
やがて血に濡れた黒い花は、嘘のように沈黙し、彼の肌の奥へと退いていった。

「……はぁ、は、いける？　走れる？」

「……お前、手、血が……っ」

「いいから！　早く！」

顔面蒼白の彼を立たせ、私たちは再び山を駆けた。
やがて鬱蒼とした木々が開け、切り立った崖にかかる古い蔓橋(かずらばし)に行き着いた。
眼下には、昨晩の雨で水嵩を増した恐ろしい濁流が轟音を立てて渦巻いている。

「おい、あっちだ！　ガキどもがいたぞ！」

背後から下品な怒声が響いた。
振り返ると、血走った目をした野盗たちが数人、草むらから飛び出してくるところだった。

「へへっ、よく見たら綺麗な面をしたガキじゃねぇか。生け捕りにしろ！　裏に持っていきゃあ、高く売れるぞ！」

「早く、渡って！」

悲鳴を上げそうな蔓橋の板を蹴り、対岸へ向かって走る。
だが、怪我で血を流した私の足は遅く、野盗たちとの距離は無情にも縮まっていく。
もう駄目かと思った、その時だった。

「――っ、親王殿下が！　あちらに！」

「あのような場所にいらっしゃったぞ！！」