途端、見開かれた彼の大きな黒目が、ぱちくりと瞬きをする。
毒でも入っているかと警戒していた顔が、みるみるうちに綻んでいった。
貧民の味付けなど経験したことがないのだろう。
彼は「あ、熱っ」と涙目で舌を出したりしながらも、あっという間に椀を空にしてしまった。

「……おかわり」

「ふふっ。家畜の餌にしては、美味しかったでしょ？」

「う、うるさい！　腹が減っていたから味が分からなかっただけだ！」

ぷいっとそっぽを向く小さな頭を、私は笑いながら撫でた。
十歳の私から見れば、ただ強がっているだけの生意気な弟のようなものだ。

腹が満たされると、今度は別の問題が浮上した。
彼を拾った時から気になっていたのだが、全身が泥と血の汚れでひどい悪臭を放っていたのだ。

「よし、次は水浴びね。裏の川に行くわよ」

「はあ！？　川だと！？　湯あみはどうした、女房(にょうぼう)たちに湯を沸かせろ！」

「あのねえここは内裏(だいり)じゃないの。私専用の小間使いもいないし、湯を沸かすための貴重な薪を、お風呂なんかに使えるわけないでしょ。ほら、行くよ！」

「やめろ！　俺は水など浴びたくない！　冷たいのは嫌だ！」

暴れる少年を半分引きずるようにして、私は裏の小川へと連れ出した。

「ほら、さっさと脱ぐ。風邪引くよ」

「お前……っ、女のくせに羞恥心というものがないのか！　あっちを向け！」

「はいはい」

文句を言いながらも、彼自身、泥だらけの体が気持ち悪かったのだろう。
渋々といった様子で衣服を脱ぎ、冷たい川の水に「ひっ」と小さな悲鳴を上げた。
私は手拭いを濡らし、彼の細い背中をゴシゴシと擦り始めた。

「痛い！　もっと優しく拭け、この野蛮女！」

「うるさいなぁ。ほら、じっとして……ん？」

背中の泥を洗い流し、うなじに掛かっていた長い黒髪をかき分けた時。
私は、ふと手を止めた。

「どうした、痛くしたなら謝れ……って、おい、聞いてるのか？」

振り返ろうとする少年の肩を、私は無言で押さえた。
彼の白いうなじの付け根。
そこに、黒い曼珠沙華(まんじゅしゃげ)のような、奇妙な『痣(あざ)』が浮かび上がっていたのだ。

ただの痣ではない。
陰陽の血を引く私には、そこから立ち上るどす黒い気配がはっきりと見えた。
家にあるどの呪物よりも悍(いた)ましく、冷たい『穢れ(けがれ)』。
対象の記憶や命そのものを縛り付けるような、極めて高度で悪質な『忘却の呪印(ぼうきゃくのじゅいん)』だった。

（こんな小さな子に、こんな恐ろしい呪いを……？）

指先でそっとその印に触れると、ひどく冷たかった。呪いが彼の体温と生命力をじわり奪っているのだ。

「……冷たく、ない？」

「え？」

「夜、寒くて眠れなかったり、怖い夢を見たりしない？」

私の問いに、少年は図星を突かれたように肩を震わせた。
強気だった彼の横顔が、ふいに幼い子供の怯えに染まる。

「……夜は、暗くて寒い。ずっと、耳元で誰かが怒鳴ってる気がして……眠れないんだ」

ぽつりと溢したその声は、泣き出しそうに震えていた。
私は無意識に、川の冷たい水の中で震える彼の小さな体を、後ろからぎゅっと抱きしめていた。

「なっ……！　な、なにをするっ」

「大丈夫だよ」

強張る彼の背中に頬を押し当てて、私は静かに言った。

「私はね、呪いを鎮めるおまじないを知ってるの。だから、今日から夜は私が一緒に寝てあげる。怖い夢なんて、見せないようにしてあげるから」

少年はしばらく硬直していたが、やがて私に縋るように、小さな手を私の腕に重ねてきた。
私の服は濡れてしまったけれど、彼から伝わってくる体温は、私の孤独な心を奇妙なほど温かく満たしてくれた。

それが、私と彼の、出会いだった。