心地よい風が、柔らかな百花の香りを運んでくる。
見渡す限りの緑豊かな台地。
かつて戦火に焼かれ、飢えと死が転がっていた荒野は、今や色とりどりの花々が咲き乱れる、桃源郷のような美しい荘園へと姿を変えていた。

ここは、国境近くのとある長閑な地方。
そして、かつて隙間風だらけの苫屋(とまや)があり、私と『彼』が初めて出会った、あの村の跡地である。

「……本当に、ここは静かね」

庭園を見渡す広大な東屋(あずまや)で、私は心地よい春の陽射しを浴びながら、一人ごちた。
あれから数年の月日が流れ、私は陽煌国の中宮(ちゅうぐう)として、すっかりこの身に馴染んだ豪奢な袿(うちき)を纏っている。
右大臣家の失脚後、表の朝廷も裏の後宮も完全に平定され、国にはかつてないほどの太平が訪れていた。
主上である煌星の政務も落ち着き、私たちは今、彼がこの地に造営した離宮で、短い休暇のひとときを過ごしているのだ。

ふと、私の膝の上にずっしりとした重みを感じて、私は視線を落とした。

「……んん……」

私の膝を枕にして、一国の帝であるはずの煌星が、無防備極まりない顔で丸くなっている。
その規則正しい寝息は、すっかり憑き物が落ちたように穏やかだ。
彼を長年苦しめていた怨嗟の声も、どす黒い『穢れ(けがれ)』も、今ではすっかり鳴りを潜めている。

ただ、どれだけ国が平和になろうとも、彼が私に依存する『我儘な弟の顔』だけは、年々拍車がかかっていた。
政務の合間を縫っては私の局に入り浸り、こうして二人きりになれば、外の近習たちが青ざめるのもお構いなしに、私にべったりとくっついて離れようとしないのだ。

「……ふふっ。寝顔はあの頃とちっとも変わらないわね」

私はそっと手を伸ばし、彼の艶やかな黒髪を撫でた。
七歳の頃、夜の暗闇に怯えて私の袖をきつく握りしめていた小さな男の子。
その彼が、血みどろの玉座を奪い取り、再び私の元へ帰り、こうして穏やかな午睡の時間を共有している。
その事実が、たまらなく愛おしかった。

『いつか俺が元の場所に戻ったら……誰の目にも触れない、馬鹿みたいに広くて綺麗な御殿の奥底に隠してやる』

かつて、この地にあった苫屋で、生意気な彼が口にした約束。
その言葉通り、彼は私を後宮の頂点に据え、この世の全ての富と権力を私の足元に敷き詰めた。
けれど、今の私は決して『暗い御殿の奥底』に隠されているわけではない。
彼が私を鳥籠に閉じ込めるのではなく、私が彼の手綱を握り、共にこの陽の当たる場所まで歩いてきたのだ。

「……ひより」

不意に、微睡みの中から低い声が響いた。
撫でていた私の手を彼が大きな手で包み込み、ゆっくりと漆黒の瞳を開く。

「おはよう、よく眠っていたわね」

「ん……。お前の膝が心地よくて、つい」

彼は寝起きのとろんとした瞳で私を見上げると、長い腕を伸ばして、私の首にすがりつくように抱き着いてきた。
すっかり大人の男の風格を増しているというのに、私に対する甘え方だけは本当に子供のままだ。

「俺、約束を守っただろ」

「約束？」

「泥も、冷たい風も、お前から全部遠ざけてやるって。……昔、ここで言った約束」

私の肩に顔を埋めたまま、彼が甘く低い声で囁く。
私は小さく笑い、彼の広い背中にそっと腕を回した。

「ええ。確かに、あんなに広くて綺麗な御殿に住まわせてくれたわね」

「だろう？　だから、お前はずっと俺の腕の中だけで笑っていればいいんだ」

「ふふっ。でも、あなたは相変わらず泣き虫で甘えん坊だから、私がしっかり手綱を握ってあげないと駄目みたいだけれど」

私がわざとからかうように言うと、彼は「……生意気なことを言う口は塞ぐ」と低く喉を鳴らし、そのまま私の唇を塞いだ。

春の陽射しよりも熱く、そしてひどく優しい口付け。
かつては私を縛るための強引な執着だったそれは、今や互いの欠落を埋め合う、かけがえのない愛の証となっていた。

「……愛してるよ、俺の守り神様」

唇を離し、蕩けるような笑みを浮かべる彼を見つめながら、私は胸の奥が温かな幸福で満たされていくのを感じていた。
忌み蔵の暗闇に生きていた私の人生は、このどうしようもなく甘えん坊で、誰よりも一途な血染めの覇帝によって、鮮やかな光の射す場所へと連れ出されたのだ。

吹き抜ける風が、庭園の百花を揺らす。
私と彼の穏やかで愛おしい時間は、この美しい桃源郷から、どこまでも続いていく。

＜了＞