静まり返った広間。

「あ……、あぁ……っ」

藤の女御は、自分が持ち込んだ祝いの品から恐ろしい呪詛が溢れ出したこと、そしてそれを私が素手で打ち払ったのを目の当たりにし、顔面を蒼白にして震えていた。
強気だったお嬢様の仮面は剥がれ落ち、そこにはただ怯えるだけの若い娘の顔があった。

「わ、わたくし、知りませんでした……っ！　呪いだなんて、ただの名香だと……っ！」

必死に弁明しようとする彼女の前に歩み寄り、私はそっとその肩に手を置いた。

「存じております。あなたはただ、利用されただけです」

「中宮様……っ」

「ですが、知らなかったからといって、許される場所ではありません。ここはそのような無知が、容易く自身の命を奪う後宮なのです」

私の諭すような言葉に、藤の女御は息を呑んだ。
祖父の庇護が、実は自分を死地に追いやる手立てだったと気づいたのだ。

「……見事な采配だったな」

不意に、広間の奥から楽しげな低い声が響いた。
振り返ると、いつの間にか現れていた煌星様が、腕を組んでこちらを見ていた。
瞳には、これ以上ないほどの熱烈な称賛で輝いている。

「まさか、毒気を素手で握り潰すとは。やはりお前を俺の隣に置いて正解だった」

「主上が、着物をこんなに重くするから避けるに避けられなかっただけです。……それに、私はあくまで平和的に解決したかっただけですから」

「……まあいい。お前がそう決めたのなら、これ以上あの娘の命は問わん。俺は俺のやり方で、表の害虫どもを駆除するだけだ」

彼は私の腰を引き寄せると、震え上がって平伏する妃たちの前で、見せつけるように私の額に深い口付けを落とした。

「俺の神は、慈悲深く、そして恐ろしい。さて……藤の女御。お前にも罰を与えようか。本日をもって妃の座を退き、宇治の尼寺へ入るが良かろう」

宇治の尼寺。
それは皇族や高位の貴族の娘が、政争から離れて静かに祈りの日々を過ごすための、清らかな聖域だ。
処刑でも、過酷な追放でもない。
右大臣の政争の道具にされかけた彼女を、権力闘争から永遠に逃がしてやるための、『保護』。

藤の女御は目を見開き、やがてその意味を理解したのか、ポロポロと大粒の涙をこぼした。

「……わたくしのような愚か者に、身に余るお慈悲……。中宮様、これまでの数々の非礼、どうかお許しくださいませ……っ」

彼女は自身の誇りを捨て、心からの感謝を込めて、深く、深く板の間に頭を擦り付けた。

その夜。
後宮を平定した『ご褒美』と称し、約束通り二人きりになった寝所で、煌星様がどれほど甘く、そして執拗に私を可愛がったかは――言うまでもない。
こうして私は、ただの忌み蔵の女官から、名実共に恐るべき『覇王の正妃』として、彼と共にこの陽煌国を統べていくことになったのである。