御簾(みす)の奥、繧繝縁(うんげんべり)の茵(しとね)に座る私の前に、色とりどりの装束を纏った妃たちが並んでいた。
中宮立后の儀を終え、この広大な内裏の実質的な主となった私による、初めての対面の場である。

その中で、微かに顎を上げ、勝ち気な視線を向けてくる娘がいた。
先日、私を離れに閉じ込めた藤の女御(にょうご)だ。
右大臣の孫娘である彼女は、怯える他の妃たちとは違い、まだ己の誇りと後ろ盾の力を信じているようだった。

「中宮様。本日は立后、誠におめでとうございますわ」

藤の女御が進み出て、扇で口元を隠しながら優雅に微笑んだ。

「わたくしの祖父たる右大臣より、中宮様へお祝いの品をお預かりしております。……さあ、こちらへ」

彼女が背後の女房(にょうぼう)に合図をすると、見事な細工が施された香炉(こうろ)が運ばれてきた。

「世にも珍しい名香とのこと。これを焚けば、主上の御心もいっそう中宮様に惹きつけられましょう。……わたくしも、一度でよろしいから主上に振り向いていただきたかったのですけれどね」

少しだけ皮肉を交えた、強がりな言葉。
帝の愛を得られなかった若いお嬢様の、精一杯の意地なのだろう。
彼女から悪意は感じられない。
ただ、自分の祖父がどれほど恐ろしい陰謀を企てているか、全く理解していないだけだ。

私の視線は、彼女ではなく、その香炉に釘付けになっていた。

（……ひどい『穢れ』。離れのモノたちとは比べ物にならないわ）

香炉からは、命を刈り取るほどの強烈でどす黒い呪詛が立ち昇っていた。

「藤の女御様。お心遣い、感謝いたします」

私は静かに声を紡いだ。

「ですが、その香炉を持ってきたのは、あなたのご生家から遣わされた女房ですね？」

「え？　ええ、そうですけれど……」

私の問いに、藤の女御がいぶかしげに眉をひそめる。
私はその背後に控える、ひどく影の薄い女房を真っ直ぐに見据えた。

「後宮の妃を唆し、このような特級の呪物を持ち込ませるとは。……表の術師に弾かれた陰陽師ですね？」

私の言葉に、広間がシンと静まり返った。

『……ほう。忌み蔵のネズミが、いっぱしの術師気取りか』

突然、控えていた女房の顔がニタリと不気味に歪んだ。
その口から発せられたのは、若い女のものではない、地の底から響くような男の嗄れ声だった。
遠く離れた場所にいる術師が、この女房を操っているのだ。

『この香炉の毒牙にかかり、血を吐いて死ねェッ！』

術師が叫んだ瞬間、香炉からドス黒い靄が爆発的に噴き出した。

「きゃああああっ！？」

藤の女御が悲鳴を上げ、その場にへたり込む。
靄は無数の毒蛇の形をとり、一斉に私へと襲いかかってきた。

「中宮様！」

周囲の女官たちが悲鳴を上げる中、私は静かに息を吸い込み、立ち上がった。
紅緋色の唐衣(からぎぬ)が重くのしかかるが、私の足取りに迷いはなかった。

「見よう見まねの禁術で、人の命を奪おうなどと……あまりに呪いを軽く見すぎています」

私は毒蛇の靄に向かって、躊躇いなく手を伸ばした。

『なっ！？』

「忌み蔵の呪物を束ねる役目を、甘く見ないでいただきたいわ」

掴んだ靄に、私の清浄な陰陽の気を限界まで叩き込む。
バチバチッと青白い火花が弾け、毒蛇の靄は一瞬にして浄化され、ただの白い煙となって霧散した。
それと同時に、操られていた女房が「ぐあぁっ！」と血を吐いてその場に倒れ伏す。
遠くで術を操っていた術師も、強烈な呪い返しを受けて今頃無事では済んでいないはずだ。