「お前には、俺の権力をこれでもかと見せつける『鎧』が必要だからな」

そう言い放った煌星様の命により、翌日から私の仮宮には、目を疑うような品々が次々と運び込まれ始めた。
最高級の絹が放つ艶やかな光沢。
目も眩むような金銀の糸で刺繍が施された袿(うちき)。
翡翠や瑪瑙、珊瑚で彩られた簪(かんざし)や玉の釵(さい)の数々。

「しゅ、主上……。いくら中宮の身支度とはいえ、これはあまりに多すぎでは……」

「足りないくらいだ。最愛の妃には、この世で最も美しいものを纏わせると決めていた」

煌星様は政務もそこそこに切り上げて私の局に入り浸り、周囲に控える女房(にょうぼう)たちを下がらせて、自ら私の衣装選びを始めた。

「これなどどうだ。紅緋色の唐衣(からぎぬ)だ。お前の白い肌によく映える」

「待って、重い！　こんなに重ねたら歩けなくなります！」

「歩かなくていい。お前は俺の隣に座って、見下ろしていればいいんだから」

私の抗議など全く意に介さず、着せ替え人形を扱うかのように、次から次へと鮮やかな衣を私の肩にかけていく。
煤けた女官の着物はとうの昔に焼き捨てられ、今の私は、彼が選んだ薄紅の単衣(ひとえ)の上に、金糸で鳳凰が描かれた豪奢な五衣(いつつぎぬ)を着せられていた。

「うん、やはり陽の光のような色が似合う。俺の暗闇を照らす、陽糸(ひより)の糸だ」

満足げに目を細めた彼は、私を鏡台(きょうだい)の前に座らせると、長い指で私の髪を掬い上げた。

「あ、あの、髪結いは女房にやらせて……」

「嫌だ。他の奴にお前に触れさせるのは気に食わない」

甘い声でとんでもないことを言いながら、煌星様は慣れた手つきで私の髪を梳き、煌びやかな珊瑚の簪を挿していく。
背後から私を包み込むように立つ彼の体温と香りが、ゆるやかな檻のように私を絡め取っていくのがわかった。

「……仕上げだ」

そう言って彼が取り出したのは、小さな紅の猪口だった。
彼は自らの指先に真っ赤な紅を取ると、私の顎をそっと持ち上げ、その熱い指の腹で、私の唇にゆっくりと紅を引いていく。

「ん……っ」

「動くな。はみ出すだろう」

唇をなぞる彼の指先の感触に、背筋が震える。
至近距離で見つめてくる漆黒の瞳には、かつての『泣き虫な弟』の面影は微塵もない。

「……綺麗だな」

紅を引き終えた煌星様は、鏡の中に映る私の姿を見て、ほうっとため息をついた。

燃えるような紅緋色の唐衣を纏い、髪には豪華な簪が揺れ、唇には鮮やかな紅を引いた、息を呑むほど豪奢で、少しだけ冷たい美しさを湛えた『妃』がこちらを見返している。

「これが……私？」

「ああ。俺の、ただ一人の中宮(ちゅうぐう)だ」

煌星様は背後から私の両肩を抱きしめ、鏡越しに私と視線を絡ませた。

「もう、二度と逃がさない」

耳元で囁かれる甘く重い誓いに、私の心臓は早鐘のように鳴り続けた。
この男は、私を守るための鎧を着せているようでいて、その実、私を『寵妃』という最も目立つ呪縛でがんじがらめにしているのだ。

私は鏡の中の、極彩色の鳥籠に囚われた自分を見つめながら、静かに覚悟を決めるしかなかった。
明日、この鎧を纏って、私は後宮という名の戦場に立つ。
私の弟であり、私を狂おしいほどに求めるこの血染めの覇王のために。