（ちゅ、中宮……！？）

煌星の口から飛び出したその単語に、私の頭は真っ白になった。
中宮といえば、帝の正妻。
この広大な内裏の頂点であり、女たちの底なしの愛憎劇の、まさに中心だ。

「お待ちください！　そんな大役、到底……っ！　だいたい下級女官が妃に召し上げられただけでも畏れ多いことなのに！」

「俺の呪いを素手で払い落とせる女などお前以外に居るとでも？」

彼は楽しげに喉を鳴らし、私の腰を引き寄せた。

「俺はもう、二度とお前を手放さない。ここで俺の提案を蹴るなら、当初の予定通り、俺のやり方で朝廷を血の海に沈めるだけだ」

漆黒の瞳には、一切の冗談の気配がない。
もし私がここで首を横に振れば、彼は本当に右大臣家を根絶やしにするだろう。
そうなれば、無実の者まで巻き込まれ、いずれその怨嗟の『穢れ』は再び彼の体を蝕み、彼の命を削ることになる。

（……でも、私が後宮の頂点に立つなんて）

忌み蔵の薄暗い静寂の中で、誰とも関わらず、ただひっそりと生きていければそれでよかった。
美しい衣装も、絶対的な権力も、私には重すぎる。
嫉妬や謀略の渦中になんて、絶対に飛び込みたくない。

けれど。
私を見下ろす彼の瞳の奥に、かつて夜に怯えて私の膝で泣いていた少年の姿を見てしまった。
彼は私を守るために、国を壊してでも暴走しようとしている。
あの時のように、呪いに喰い殺される手前で立ちすくみながら。

（私が、彼の手綱を握らなきゃいけないの……？）

逃げ出したい。
もう彼を一人にしておくことは、私にはできない。
相反する二つの思いが去来する。

「……本当に、無茶苦茶……」

私は深い深いため息をつき、静かに目を閉じた。
平穏だった私の日常は、今この瞬間、完全に終わりを告げたのだ。