「……失礼いたします。主上、朝議(ちょうぎ)のお時間がとうに過ぎておりまして……」

恐る恐る、寝所の遣戸(やりど)が開かれた。
入ってきたのは、顔面蒼白の老齢の近習長(きんじゅちょう)と、数人の高位の女房(にょうぼう)たちだった。
彼らは昨日からの主上の奇行――突然倒れ、政務を放り出して一介の女官あがりに看病されている――に、胃に穴が空く思いだったのだろう。

しかし、彼らの視線が御帳台(みちょうだい)の中に向けられた瞬間。
全員の動きが、石化するように止まった。

（ああ……）

私は天井を仰ぎ見た。
彼らの目に映っているのは、一国の絶対的な支配者であるはずの『血染めの覇帝』が、下級女官出身の成り上がり妃の腹部に顔を埋め、両腕でその腰を抱え込みながら、蕩けたような笑い声を上げているという、地獄のような絵面だ。

「しゅ、主上……？」

近習長が、幽鬼のような掠れた声を絞り出す。
その声に邪魔をされた煌星は、私の腹に顔を引っ付けたまま、ぐるりと首だけを入り口へ向けた。

「……なんだ。俺の甘い時間を邪魔する気か。死にたいなら今すぐその首を刎ねるぞ」

放たれたのは、周囲の空気を一瞬で凍りつかせるような、氷点下の殺気。
まさしく逆らう者を皆殺しにしてきた覇王の威圧感だ。
しかし、物理的な体勢は完全に『私の膝にすがりつく巨大な犬』のままである。

「ひっ……！？」

「お、恐れながら、群臣たちが朝議の場で首を長くしてお待ちで――」

「知らん。今日は休むと言え。俺は今、陽糸に撫でられていて忙しいんだ。……なぁ、陽糸？」

「えっ！？」

煌星は近習たちを睨みつけていた殺気満々の顔をパッと切り替えると、私を見上げて、きらきらと効果音がつきそうなほど愛らしい笑みを浮かべた。

「ほら、もっと撫でていいよ？」

「～～～っ！　外の人が見てるから！　離して！　くださいませ！」

「嫌だ。陽糸の匂いが一番落ち着くんだから、絶対に離れない」

べったりと抱きつき直す煌星を見て、近習と女房たちの顔が、かつてないほど引き攣っていた。

（ああ、主上が……！　あの血も涙もない覇王様が、ついに呪いのせいで頭がおかしくなられた……！）

（ど、どうしましょう、あの得体の知れない女官が妖術で主上をたぶらかして……いえ、でも主上、あんな満面の笑みで……！？）

彼らの悲痛な心の声が、幻聴のように聞こえてくる。
ドン引きという言葉では生ぬるい。
もはや未知の恐ろしい生物を見るような目だった。

「……見世物ではない。三数えるうちに失せねば、一族郎党まとめて島流しにしてやる」

「そんな恐ろしいこと言っちゃ駄目でしょう！」

「だって陽糸との時間を邪魔するから……。ごめん、もう言わないから怒らないで？　だから頭撫でて？」

「はいはい……って、そうじゃありません！！」

覇王の脅迫と、甘えん坊の弟の悪辣な共演。
もはや恐怖と混乱で脳の処理限界を迎えた近習と女房たちは、「ひぃぃぃっ！」と奇声を発しながら凄まじい勢いで遣戸を閉め、脱兎のごとく逃げ去っていった。

後に残されたのは、真っ赤になって頭を抱える私と、「これで邪魔者はいなくなったな」と満足げに私の膝を占領し続ける、美しき覇王様だけだった。