（嘘……。本当に、彼なの？）

幾人もの血を吸ってきた、恐ろしい玉座の主。
私の中の彼とはあまりにも結びつかない。
けれど、私にすがるその震える肩は、十二年前のあの夜から何も変わっていない、迷子の子供のままだった。

『俺を庇って死んだと思っていた』

その懺悔の言葉が、私の胸を鋭く抉る。
彼がどれほどの絶望の中で、この十二年間を生き抜いてきたのか。
私を失った悲しみと忘却の呪いの激痛に一人で耐えながら、生きるために血みどろの獣になるしかなかったのだ。

（ああ……なんてこと。ずっと、一人で泣いていたのね）

いつの間にか、私の目からもボロボロと涙がこぼれ落ちていた。

どうしてもっと早く気づいてあげられなかったのだろう。
どうしてもっと早く見つけてあげられなかったのだろう。
怖い覇王になんてならなくてよかったのに。

私はもう片方の手を伸ばし、あの頃と同じように、彼の柔らかな黒髪を両手でそっと包み込んだ。

「……泣かないでください……柊」

自然と口を突いて出たのは、かつて私が名付けた彼の愛称だった。
ぽたり、と私の涙が彼の頬に落ちる。

「ごめんね。一人にして、ごめんね……」

手の平に顔を埋めたままの彼が、ゆっくりと視線だけを上げてこちらを見つめてくる。
その漆黒の瞳の奥で、何かが切り替わる音がした気がした。

「……なら、もうどこにも行かないと約束しろ」

それは、私が絶対に彼を突き放せないと熟知している、ひどく我儘で拗ねたような子供の声だった。

「俺はまだ熱がある。陽糸が側にいないと、またあの呪いが暴れて死ぬかもしれない」

「えっ？　いや、でもさっき呪いは完全に弾け……」

「痛い。すごく痛いんだ。お前が離れたらもっと痛くなる」

大人の男が、私の腰に両腕を回し、胸元に顔をぐりぐりと押し付けてくる。

「しゅ、主上、離してください……っ」

「主上と呼ぶな……もう怖い夢は見せないって、あの時約束しただろ」

上目遣いで私を見つめる瞳には、ほんのりと涙の膜が張っている。
反則だ。
こんな顔をされて、私が彼を振り払えるわけがない。
彼は十二年前の「泣き虫な弟」の顔を巧みに引っ張り出しながら、その裏にある『何がなんでも逃がさない』という逃げ場のない執着を、隠そうともしていなかった。

「忌み蔵なんか二度と帰さない。あんな汚い着物も全部捨てろ。俺が陽糸に似合う一番上等な絹の衣を山ほど用意してやる。政務中もずっと俺の膝の上にいろ。ご飯だって、俺が食べさせてやる」

「いくらなんでもそれは無茶苦茶です！」

「嫌か……なのか？」

きゅっと私の袖を握りしめ、捨てられた子犬のような目で鼻をすする。

……あざとい。
絶対にわかってやっている。
一国の玉座を実力で奪い取った冷酷無比な男が、私を繋ぎ止めるためなら己のプライドなど微塵も気にせず、全身全霊で「我儘な弟」になりきって甘え倒してきているのだ。

（ああ、もう。本当に……昔から手のかかる子なんだから）

「……わかった、わかったから。泣かないでください」

私は深い深いため息をつきながら、彼を突き放すのを諦め、その広い背中へそっと手を回したのだった。