結局、私は彼を捜しに来た近習たちと共に、気を失った覇王様を急いで寝所へと運び込む羽目になった。
目に痛いほどの豪奢な金糸の帳の中で横たわる煌星様の顔色は酷く蒼白で、苦しげに眉をひそめながら熱にうなされていた。

「……う、ん……」

煌星様は苦しげに眉をひそめながら熱にうなされていた。
政務を放り出し、怒りに任せて内裏を駆け回り、その上、大量の穢れをまともに浴びてしまったのだ。
いくら頑健な体をした成人男子とはいえ、反動がこないわけがない。

「申し訳ございません。私がもっと早く気を引き締めていれば……」

私は固く絞った手拭いで彼の額の汗を拭いながら、小さく呟いた。
周囲の女房(にょうぼう)や近習たちは、「御身に障りますから」と私が看病することを止めようとしたが、彼から立ち上る微弱な呪いの残滓を浄化できるのは私しかいない。
結局、部屋には私と彼だけが残された。

熱い吐息を漏らす彼の寝顔は、ひどく幼く見えた。
冷酷な覇帝としての威圧感が消え去ったその顔を見つめていると、やはりどうしても、あの『泣き虫な弟』の面影が重なってしまう。

「……ひいらぎ」

無意識のうちに、かつて私が少年に与えた古い名を口にしていた。
すると、眠っているはずの彼がぴくりと反応し、熱を帯びた大きな手が、私の袖口をきゅっと力強く握りしめたのだ。

「どこにも、行くな……。ひよ……り……」

私の心臓が、痛いほど跳ね上がった。

今、彼は何と言った？