どれくらい眠っていただろうか。

落雷のような轟音で、私は飛び起きた。
見れば、分厚い板扉が木っ端微塵に砕け散っている。

逆光の中、土煙を上げて立っていたのは、一人の男だ。
肩で息をするその全身からは、周囲の悪霊すらも恐れをなして消滅するほどの、凄まじい怒りと殺気が立ち昇っていた。

「……紬乃！！」

血走った漆黒の瞳。
私を呼ぶその声は、かつてないほど切羽詰まった、覇王の咆哮だった。

「大事ないか！？ ……いや、寝ていた……のか……！？ このように忌まわしい所で！」

木っ端微塵になった扉を踏み越え、煌星様は血相を変えて私に駆け寄ってきた。
私は目をこすりながら、のっそりと体を起こす。

「ふぁ……主上？　どうしてこちらに……」

「どうしてではない！　政務の合間に息抜きに行けば、お前が消えていたのだぞ！　女どもに浚われたと聞いて、俺がどれほど……っ！」

彼は私の肩を力任せに引き寄せ、ぎゅうっと骨が軋むほど強く抱きしめた。
その腕は微かに震えている。
冷酷な覇王らしからぬ、ひどく焦燥しきった声だった。

「……無事でよかった。本当に……」

私を失うことを心の底から恐れているような、悲痛な響き。

（どうして、そこまで……？）

ただの一夜の気まぐれであるはずの私に、なぜ彼がこれほど取り乱すのか。
私が戸惑い、彼をなだめようと背中に手を回しかけた、その時だった。

――ゾワリ。

部屋の空気が、急激に冷たくなった。

（しまった……！）

私は息を呑んだ。
私が呑気に眠っている間、部屋の隅で大人しく震えていたこの離れの悪霊や『穢れ(けがれ)』たちが、一斉にこちらへ殺到し始めたのだ。

標的は、私ではない。
私を抱きしめている主上だ。

彼は元々、国中の怨嗟や政敵からの呪詛を一身に引き受ける『呪い集め』のような特異体質をしている。
ちっぽけな悪霊たちにとって、彼は途方もなく魅力的な「巨大な器」なのだ。

「っ……！？」

煌星様が短く呻き、私を抱きしめる腕の力がガクンと抜けた。

見れば、彼の端正な顔は一瞬にして青ざめ、うなじからどす黒い瘴気(しょうき)が噴き出している。
先ほどの怒りと焦燥で彼の気が乱れた隙を突き、離れの穢れが一気に彼の中に雪崩れ込もうとしていた。

「主上から離れなさい、この下級霊ども……っ！」

私は即座に彼を背後へ庇うと、床に転がっていた呪符――先程ねじこまれた下手くそな血文字の札――を拾い上げ、自らの気を限界まで叩き込んだ。

「急急如律令(きゅうきゅうにょりつりょう)――退けっ！！」

呪符から放たれた強烈な浄化の光が、部屋中を吹き荒れる。

『ギャアァァァッ！』

断末魔のような悲鳴と共に、群がっていた黒い影たちは一瞬にして霧散し、不気味だった離れはただの埃っぽい空き部屋へと戻った。

「ふぅ……。まったく、油断も隙もない……」

私が安堵の息をついて振り返ると、煌星様は壁際に崩れ落ち、荒い息を吐いていた。

「主上！　しっかりしてください！」

「……すまん。少し、気が……」

彼がそう言いかけた直後、その長いまつ毛が伏せられ、大きな体が完全に糸の切れた操り人形のように倒れ伏した。

「主上！？　煌星様……っ！」