主上が政務へと向かわれた、昼下がりのこと。

「おやおや。こちらにいらっしゃいましたか、新参の妃殿」

局に閉じこもっていたとて、する事も無い私は、古巣である忌み蔵(いみぐら)へ向かおうととしていた。
行く手を阻むように立ち塞がったのは、数人の恰幅の良い女房(にょうぼう)たちだった。
その背後から、主上の側に侍っていた上位の女御(にょうご)――藤(ふじ)の女御が、冷たい笑みを浮かべて進み出てきた。

「主上のご寵愛を受けたという薄汚いネズミの顔を、よく拝見しようと思いましてよ。……さあ、ご案内して」

「えっ、ちょっ……！」

有無を言わさず腕を掴まれ、私は引きずられるように連行された。
連れてこられたのは、内裏の果て。
陽の光も当たらない、周囲に草木が生い茂る朽ちかけた離れ(はなれ)だった。

「身の程を知るには、そこがちょうどお似合いですわ。せいぜい、夜まで狂わずに持ち堪えることですわね」

女房の一人が私の背中を強く突き飛ばす。
たたらを踏んで薄暗い部屋の中に倒れ込んだ瞬間、背後で重い板扉がバタンと閉ざされ、外から厳重に鍵をかけられる音がした。

「ちょっと、開けてください！」

叫んでも無駄だった。
外からは、女たちのクスクスという陰湿な嘲笑いが遠ざかっていく。
そして、私は気づいた。
先ほど女房に背中を突き飛ばされた際、私の懐に一枚の和紙がねじ込まれていたことに。

取り出してみると、そこには禍々しい血文字で、蛇や百足を使った『蠱毒(こどく)』の呪符が描かれていた。
この部屋に巣食う悪霊や穢れを、私に一極集中させるための呼び水だろう。

「……あーあ。やられちゃった」

ため息をつきながら、私は薄暗い部屋を見回した。
ここは内裏の中でも有名な『開かずの離れ』だ。
床からはズル、ズル……と得体の知れない何かが這いずる音が響き、壁からはどす黒い『穢れ』がねっとりと滲み出している。
ふと見上げれば、天井の梁から女の長い黒髪が何本も、蛇のようにうねりながら垂れ下がってきていた。

並の娘であれば、恐怖のあまり泡を吹いて倒れるか、呪詛に当てられて発狂するような凄惨な光景だ。

しかし、私は手元の血文字の呪符をまじまじと見つめ、呆れたように呟いた。

「……字(て)が汚い」

（それに、霊脈の引き方も間違ってる。素人が見よう見まねで書いたのね。これじゃあ大した呪いにならないわよ）

職業柄、国中から集められた特級の呪物たちを毎日相手にしている私からすれば、こんなものは呪いのうちに入らない。

『ヒィィ……呪ッテヤル……』

『怨メシヤ……』

ズルズルと這い寄ってくる黒い影たちに向かって、私は「はいはい、ちょっと通るわよ」と手で払いのけた。
指先からほんの少しだけ浄化の気を放つと、穢れたちは「ギャッ！？」と情けない悲鳴を上げて部屋の隅へと散っていく。

「忌み蔵の呪物に比べたら、ただのホコリみたいなものね……」

むしろ、ここは誰も来ないし、女たちの白粉の匂いもしない。
昨晩から今朝にかけて、覇王様の抱き枕にされてすっかり寝不足だった私にとっては、この静けさと薄暗さが酷く心地よかった。

「……ちょうどいいわ。少し昼寝しとこう」

私は部屋の隅の比較的綺麗な板敷きを見つけると、埃まみれの呪符を丸めて枕代わりにし、コロンと横になった。
悪霊たちが部屋の隅でこちらを見ている気がしたが、知ったことではない。
私はあっという間に、深い微睡みの中へと落ちていった。