重い。苦しい。息が、できない。
まるで大岩にでも潰されているような圧迫感に、私はうめき声を上げて目を覚ました。

「……んぐっ」

視界いっぱいに広がっていたのは、見慣れた忌み蔵の煤けた天井……ではなく、はだけた単衣(ひとえ)から覗く、鍛え抜かれた男の広い胸板だった。
状況が理解できずに瞬きを繰り返す。
私の体は、背後から回された太い腕によって、完全に身動きが取れない状態にされていた。
首筋には、煌星様の端正な顔が深く埋まり、すーすーと規則正しい寝息を立てている。

まさかの事態に、私は音を立てないように必死で身を捩った。
しかし、私が少しでも腕から抜け出そうとすると、眠っているはずの彼は「……ん」と不満げな低い喉を鳴らし、さらに強い力で私をきつく抱き寄せた。

「動くな。……どこにも、行くな……」

寝言のように呟かれたその声は、ひどく甘ったるく、私の背筋にぞくりと痺れを走らせた。

（いやいやいや、このままじゃ女房たちが見回りに来てしまう！）

「二夜通われた妃はいない」どころか、「夜明けを誰かを迎えたことがない」ことで有名な冷酷な覇王が、朝の光が蔀戸(しとみど)の隙間から差し込む時間になっても、一介の女官上がりを抱えて惰眠を貪っているなど、内裏がひっくり返る大事件だ。

「しゅ、主上。朝にございます、お目覚めを……っ」

ぽんぽんと広い背中を叩くと、長いまつ毛が微かに震え、切れ長の双眸がゆっくりと開かれた。
寝起きの、まだ焦点の定まらない漆黒の瞳と至近距離で視線が絡む。

「…………あ？」

数秒の沈黙。
やがて彼は、自分の腕の中にすっぽりと収まっている私を見て、微かに目を丸くした。
自分が朝まで女を抱きしめて眠っていたという事実に、彼自身が一番驚いているようだった。

「お目覚めになられましたか。あの、そろそろ腕を……」

「……」

しかし、煌星様は腕を解くどころか、私の首筋に顔を押し当て、深く、深く息を吸い込んだ。
彼から微かに香る薫物と、私から漂う古びた防虫香の匂いが混ざり合う。

「……信じられん。あの五月蠅い怨嗟の声が、何一つ聞こえない」

と、言いながら、まるで自身の体の異変を確かめるように、自身の首筋や肩に触れた。
彼を蝕んでいたあのどす黒い『穢れ』は、すっかり鳴りを潜めている。

「これほど熟睡できたのは……記憶にないほど、久しぶりだ」

感嘆の混じった低い声。
その顔からふっと覇王の威圧感が抜け、無防備な青年としての安堵が漏れ出たのを見て、私は「お役に立てて何よりです」と控えめに微笑んだ。

「それでは、私の『呪い逸らし』の役目も無事に果たせたということで。忌み蔵の呪物たちの管理もありますので、私はこれで――」

「待て」