◆　◆　◆
　


「やっべえ、だりぃ……死にそう。頭痛えわ」

　気まずい朝のさらに翌日、教室に入ってきて早々、スクールバッグを背負ったまま佑士がうめいた。
　珍しくきっちり閉めたワイシャツとブレザーの上からぐるぐる巻きのマフラーに、大きな白いマスク。長い前髪の間から覗く真っ黒の双眸は、心なしか潤んでいる。目尻だって赤い。
　いつも猫背気味な長身がさらに丸まっている。
　
「薬飲んだんかよ、佑士ィ」
「飲んだ。でも鼻づまりに特化したやつにしちまった」
「うちも頭痛向けの風邪薬持ってるけど、いるぅ？」
「……おんなじような薬、時間空けずに飲んでも問題ないん？」
「いけるっしょ」

　——いや、駄目だろ。

「宮之原！」

　思わず声が出ていた。
　佑士だけじゃなく、戸館や女子の篠田、佑士の周りに群がっていた何人もが一斉に俺の方を向く。
　うわあ、って一瞬ひるんだけど、引き下がれない。だってこのまま放っておいたら、あいつ、さらに薬飲むだろ。余計にだるくなるだけならまだしも、飲み合わせが悪くて倒れたりしたらどうするんだよ。
　
「……なに、新見」

　自分は佑士を苗字で呼んだのに、いざ同じように苗字で返されると、なんだろう、すごく佑士が遠く感じる。
　向こうは一軍の中のトップ。
　俺は、なんでもない奴。クラスに一人二人いる、つるむ友達が少なくて、目立たないタイプ。
　でも、いいんだ。
　俺は兄弟じゃなく『クラスメート』として、親切心で佑士に声をかけただけだから。

「薬は時間空けて飲まないと良くないよ。頭が痛いなら、まず保健室行こう」
「……あー……」

　佑士は、うん、とも、いや、とも口にしなかった。
　うんとは言いたくない。でも、もし嫌だって答えたら、俺が明日から困るかもしれないから。そんな眼差しをしてた。
　いじめっていうのは些細なことから始まる。陽キャの否定は、陰キャの学生生活を左右する。
　佑士はそれだけの影響力を持っている。
　分かりにくそうに思えて、すごく分かりやすいところもあるんだ、佑士は。

「行こう」

　俺は佑士の右手首を掴んだ。
　佑士の体がわずかに震えた気がする。
　でも、振りほどかれはしなかった。
　そのまま、ずんずんと教室を横切る。
　
「今の何なん？　新見(にいみ)って保健委員だったっけ」
「さあ……」
「日直？　違うよねえ。何、あいつ」

　スライドドアを閉める瞬間、そんな声が聞こえた。