「ん？　どうしたの、新見」

　申し訳ないけど槙の問いかけをスルーしてしまった。
　いや、もう、はっきり睨んでるじゃん、佑士。頼むから、今まで通りの無関心で頼むよ。
　そんな俺の願いも虚しく、佑士の険しい表情に、目ざとく戸館が気づいた。

「ゆーし？　なんかあったん？」
　
　目線の先を追うようにして、俺たちに辿り着いたみたいだ。思わず俺は顔をそむける。
　騒がしいはずの本玲前の教室が、途端に静けさに満ち、戸館が鼻で笑うのがやけに大きく響いた。
　
「あー、さっきからはしゃいじゃってんの、あそこの地味男くんたち？　うるせえし、痛いね」

　心臓がじかに握りしめられたかのように、きゅっと苦しくなる。こういう空気は嫌いだ。きっと誰だって好きじゃないと思う。この空気を生み出している本人と、それを面白がる人種以外は。
　でも、身の程をわきまえなかった俺も悪い。変に目立つんじゃなかった。このところイレギュラーな出来事ばかりで、ちょっとテンションが上がりすぎてた。俺みたいなのは、もっと静かにしてなきゃならなかったのに。
　俺は窓際を窺い見た。
　佑士はまだこっちに視線を向けている。
　佑士だけじゃない、彼の取り巻きたちも。
　戸館におもねるように、篠田がくすくすと笑った。彼女につられたのか、ほかの女子が何人か、ひそひそと囁きながら含み笑いを漏らす。
　困った顔をしたのがスポーツマン坂下で、生徒会の野田は我関せずの姿勢を表すように横を向いた。
　そして佑士は——片手を後頭部の後ろに当てて襟足をかきむしったかと思うと、傍らの戸館を押しのけ、こちらへ向かってきた。

「え、おい、ゆーし？」
「佑士ー、殴っちゃ駄目だよー？」

　言い出しっぺのくせに焦っている戸館と、楽しげに煽る篠田を無視して、佑士は俺たちの前までやってきた。
　吐息をついて俺を見下ろし、少しだけ視線をさまよわせた後、

「……玲。今日、やっぱ一緒に帰ろうぜ」

　と口にした。再び、おかしな沈黙が生まれる。

「どうせ同じとこに帰んだからさ、別にいいだろ」
　
　確かに、はしゃいだ俺が悪かった。今、庇ってくれようとしてるのも理解してる。けど、俺を意味ありげに睨んだ佑士にだって責任はあるはずだ。こいつが俺のことをじっと見ていたせいで、戸館が不審に思ったんだから。
　なのに佑士は俺の許可も取らず、勝手に学校での「兄弟」を解禁しようとしてる。
　
「……宮之原くんと新見って知り合いなのかな？　話してるの見たことないよね」
「ね。同じとこに帰るってどういう意味だろ」

　桧垣の後ろの席の女子たちが耳打ちしあう。
　どうしよう、うまい言い訳が思いつかない。
　俺は、ちょっと泣きそうになりながら顔を伏せる。
　桧垣が俺と佑士の間に割って入ったのは、その時だった。