三つ目の電車に乗り込む前に、なんとか佑士へマフラーを突き返し、離れて歩くことを了承させた。
　このまま一緒に登校するようなら告白の返事を今してやる、と脅したのが効いたみたいだ。佑士は一瞬だけ眉をしかめ、渋々といった様子で俺に従った。
　その佑士は俺のやや前方で、戸館や篠田たちと言ったいつものメンバーに囲まれている。
　はいはい、人気者ですね。
　俺は唇を引き結んで、だるそうなそぶりの後ろ姿を睨む。
　戸館とだって普通に喋ってる。やっぱり俺といるよりずっと楽しそうだ。仲良さそうに笑い合ってるし。
　しばらく眺めていると、見るからにスポーツマンタイプの水泳部エース坂下と、二年連続生徒会役員のインテリ系男子の野田、その彼女の篁も途中から加わって、すごく華やかな一団に膨れ上がった。
　あ、篠田が佑士と腕を絡めようとして、さりげなくかわされた。でも、めげずに話しかけてる。……強いな。俺だったら心が折れる。
　そして俺はというと、ひっそり彼らの後について校門をくぐり、ぼっちのままの登校だった。知り合いがいない高校を選んだんだからしょうがない。佑士も同じ条件だっていうのは脇に置いておく。あいつは殊更、人目を惹く奴だから。向こうが規格外なんだ。
　教室でやっと桧垣たちと挨拶を交わした時には、その背中に後光が射しているように見えた。

「桧垣！　槙！　おはよう！」

　自分の席で鞄を下ろしていた桧垣は、未知の生物にでも遭遇したような顔で振り向いた。
　
「朝からやけに元気じゃん……不気味……」
「おはよう、新見。病み上がりなのに、確かに明るいね。どうしたの？　何かいいことでもあった？」

　桧垣の向かい側に立っていた、もう一人の友人、槙も困ったように眉を下げた。
　佑士と同じくらい長身の槙は、ぼさぼさの癖毛で、分厚い縁なし眼鏡をかけている。磨けば光りそうだけど、垢抜けていない俺が進言するのもえらそうだから、口に出したことはない。

「なんだよ、友達ってやっぱ大事だなって思ったんだよ！」
「え……気持ち悪い」
「マジなトーンで返すなよ」
「恥ずかしい台詞吐いた人がいけないと思いまーす」
「うん、ちょっと臭かったかも」

　憎まれ口を叩いているものの、桧垣の声音が普段より弾んでいるのを俺は聞き逃さなかった。槙も柔らかく微笑んでいる。俺は二人の肩を抱いて、自分の方へと引き寄せた。
　
「じゃあ、もっと臭いこと言ってやる。桧垣も槙も愛してる！」
「おい、正気か？　熱で頭やられたんじゃね？」
「可哀想に……でも、伝染っちゃうかもしれないから離れてもらえるかな」
「照れるな照れるな」

　宥めるように二人の体を両手で叩いていたら、なんとなく視線を感じて窓際を見やる。
　えらくご機嫌斜めな様子の佑士とばっちり目が合って、俺は身を竦めた。