俺は口をつぐんで佑士を見やる。
　
「俺だって、ちゃんと兄弟になるつもりだった。あの頃のおまえ、子供っぽいし体もちっせえしで、兄貴っていうよりは弟って感じがして、面倒くせえけど、家族になったからには世話してやらなきゃと思った。ずっと一人っ子だったから、兄弟っていうのに多少の憧れもあったしな。けど、おまえは案外しっかりしてて、別に俺の助けなんかなくても、一人でやれる奴だった」
「……そんなことない、佑士にすごく助けられたよ。いてくれて心強かった」
「だったらいいけどな。……おまえといるのは新鮮で楽しかった。普通の兄弟になれるはずだった。そうじゃなきゃいけなかった。でも、気が付いたら俺の方が無理になってた」

　佑士の言葉は、まるで罪人の懺悔みたいだった。
　俺は佑士の隣の椅子を引き、静かに座る。近づく気配に気づいただろうに、彼は俺の方を見なかった。

「ずっと隠しとくつもりだったんだ。絶対受け入れられねえって思ってたから。大体、こんな気持ち、親父たちを悲しませるに決まってる」

　だから避けてた、と佑士はさらにうなだれた。
　そして表情を隠すように覆っていた手を外すと、やっぱりこちらを一瞥もせず、0点レベルの告白を絞り出した。

「ごめんな。……おまえが好きだ」
　
　その瞳にはうっすらと涙の膜が張っているようにも見えた。

「……なんで謝んの？」
「おまえは普通に兄弟やりたかっただろ。だから、ごめん」
「謝るついでに好きっていうのはどうなんだよ」
「それはさ、勢いだよ。全部、勢いつけないと言えねえだろ、こんなの」
「こんなのって言い方すんなよ、なんか嘘っぽくなるだろ」
「俺、おまえに嘘ついたことねえよ」

　不意打ちで投げつけられた殺し文句に、俺の息はたやすく止まってしまう。
　
「そ、か」

　動揺を押し隠し、神妙に頷いてみせる。
　佑士は頭を軽く左右に振り、唇を歪めるようにして小さく笑うと、やっと隣にいる俺の目を見た。

「好きだ」
「っ、それはもう聞いたって」
「おまえは？」
「……おれ、は」

　そういえば、AIも言ってた。
　どういうつもりで佑士がキスしてきたのか、まずそれを知りたくてたまらなかったからスルーしてたけど、俺の気持ちがどうなのかが一番大事、だって。
　佑士から投げられたボールは、今、俺が持っている。
　次は俺が投げ返す番だ。
　キスされて嫌じゃなかった。
　あれから佑士といると、何故だか心臓が暴れ出しそうになる。いつものだらけた自分じゃなくて、よそゆきの自分を見せたくなる。
　でも、それってイコール好き、なんだろうか。恋なんだろうか。俺は小学校低学年の頃の初恋から、ずっと女の子が好きだった。同性に興味を持ったことは一度もない。この胸の高鳴りは、間違いなく恋だろうか。単に、嫌われていたと思っていた義弟に好かれていて嬉しい、っていうだけの反応かもしれない。
　すぐに返事をしない俺に、佑士は小さく呟いた。

「おまえは俺のことどう思ってんの——なんて、まだ聞かねえからさ。今すぐ答え出さずに、俺とのこと、少しの間だけ考えてみてよ」