月が、欠けていく。
北の社を覆う夜空で、満月の輪郭が黒く侵食されていた。
月喰いが吐き出す黒い霧は、木々を包み、石畳を這い、社の境内を闇へと染めていく。
その中心に立つ朔夜の右腕には、黒い紋様が肩まで広がっていた。
「朔夜様……！」
小夜は彼の手を握りしめた。
触れた指先から、冷たいものが流れ込んでくる。まるで彼の中に、底のない夜が生まれてしまったかのようだった。
「手を離せ、小夜」
「嫌です」
「このままでは、お前まで呪いに呑まれる」
「それでも、離しません」
朔夜が苦しげに顔を歪めた。
「なぜだ。お前は、ようやく自由になれるのだぞ。俺のそばにいる理由など、もうない」
小夜は首を横に振った。
「理由なら、あります」
胸元の銀の月飾りを握る。
十年前、幼い自分が朔夜に渡したもの。
失われた記憶の向こうに、ずっと残っていた約束。
「あなたが、私を忘れなかったからです」
「……小夜」
「私があなたを忘れてしまっても、あなたはずっと探していてくれた。だから今度は、私があなたを見つけます」
月喰いが、低く笑った。
『愚かな娘よ。人の心など、封印の役には立たぬ』
黒い霧が渦を巻き、巨大な影となって二人に迫る。
『巫女の力をすべて差し出せ。そうすれば、皇子の命だけは救ってやろう』
朔夜の目が見開かれた。
「小夜、聞くな！」
『さもなくば、皇子の身体を器として、この世に満ちる月の力を喰らい尽くす』
小夜は、月喰いを見据えた。
「あなたは、ずっと封じられていたのですね」
『そうだ。人間どもが恐れ、裏切り、我を閉じ込めた』
「だから、すべてを憎むのですか」
『憎む？ 我にそのような感情があると思うか』
「……あるのだと思います」
月喰いの動きが、一瞬止まった。
「本当に何も感じないのなら、どうして十年もの間、月を喰らおうとし続けたのですか。どうして、誰かに見つけてほしいように、声を響かせていたのですか」
小夜の言葉に、黒い霧がざわめいた。
そのときだった。
「小夜殿！」
境内の入り口から、朱音が駆け込んできた。
息を切らしながら、彼女は懐から一冊の古い書物を取り出した。
「間に合って……よかった」
「朱音様、どうしてここに？」
「すべてを話しに来たのです。十年前、あなたの一族が何をしたのか。そして、私たちが何を間違えたのか」
朱音は月喰いを見上げた。
「かつて、水無瀬の巫女は、この存在を封じるために力を捧げました。しかし、それは巫女一人の犠牲で成り立つ封印ではなかったのです」
「どういうことですか？」
「皇族の月の力と、巫女の浄化の力。その二つが互いを補い、均衡を保つ。それが本来の封印でした」
朱音は書物を開いた。
「けれど、当時の宮廷はそれを恐れたのです。巫女と皇族が対等に力を合わせれば、誰にも支配できない存在になる。だから、巫女の力だけを利用する方法が伝えられた」
朔夜の表情が険しくなる。
「では、巫女が命を捧げなければならないという伝承は……」
「後世の者たちが作り上げた、偽りの伝承です」
朱音の声は震えていた。
「私の家も、その秘密を知りながら黙っていました。私はずっと、あなたをお守りしたいと思っていた。けれど、その思いを言い訳にして、真実から目を背けていたのです」
彼女は深く頭を下げた。
「申し訳ありませんでした」
朔夜は、しばらく何も言わなかった。
やがて静かに口を開く。
「謝罪は、宮廷に戻ってから聞こう。今は、この夜を終わらせる」
「……はい」
朱音は顔を上げた。
「書物には、もう一つ記されていました。封印を結び直すには、巫女が自らの意思で力を差し出す必要がある。しかし、差し出すのは命ではありません」
「では、何を？」
小夜が尋ねる。
朱音は書物の一節を指でなぞった。
「巫女が握りしめたままの恐れを手放し、皇族が一人ですべてを背負おうとする心を手放すこと。それが、二つの力を結ぶ鍵だと」
朔夜が息を呑んだ。
小夜は彼の手を見つめた。
彼はずっと、自分一人で背負おうとしていたのだ。
皇太子としての責務も、十年前の罪も、彼女を失った痛みも。
誰にも頼らず、誰にも弱さを見せず、すべてを自分の中に閉じ込めて。
「朔夜様」
「……ああ」
「私に、力を貸してください」
朔夜は驚いたように彼女を見た。
小夜は微笑む。
「私も、あなたに頼りたいのです。あなたにも、私を頼ってほしい」
その言葉を聞いた瞬間、朔夜の目から、長い年月を閉じ込めていたような緊張がほどけた。
「俺は……お前を失うのが怖かった」
初めて聞く、弱い声だった。
「十年前、お前を守れなかった。だから今度こそ、何もかも俺一人で終わらせようと思った」
「はい」
「だが、それでは、お前の気持ちまで置き去りにしてしまうのだな」
「……はい」
小夜は、彼の手を両手で包んだ。
「もう、一人で行かないでください」
朔夜は目を閉じ、深く息を吐いた。
そして、彼女の手を握り返した。
「分かった。今度は、お前と共に行く」
その瞬間、二人の手の間から、銀白色の光が生まれた。
小夜の胸元の月飾りが輝き、朔夜の右腕を覆っていた黒い紋様が、少しずつ薄れていく。
月喰いが咆哮した。
『やめろ！ 人間が、我の闇を拒むというのか！』
黒い霧が二人を飲み込もうとする。
しかし、小夜は目を逸らさなかった。
「私たちは、あなたを憎むためにここへ来たのではありません」
『黙れ！』
「でも、あなたにすべてを奪わせるわけにもいきません」
小夜は、幼い日の記憶を思い出していた。
月桜の下で泣いていた少年。
強がりながら、別れを恐れていた彼。
そして、自分自身が抱えていた、置き去りにされた悲しみ。
失った記憶を取り戻した今なら分かる。
あのとき、自分が本当に願っていたこと。
誰かの犠牲で平和を得るのではなく、誰も一人にしないこと。
「朔夜様、私の力を受け取ってください」
「お前の命を削るような真似はさせない」
「命ではありません。私が持っている、あなたを信じる気持ちです」
小夜は微笑んだ。
「あなたも、私を信じてください」
朔夜は、まっすぐに彼女を見つめた。
「……ああ」
二人は同時に、月へ向かって手を掲げた。
朔夜の身体から、淡い金色の光が立ち上る。
小夜の手から、清らかな銀白色の光が広がる。
二つの光は互いを押しのけることなく、溶け合い、ひとつの輪となった。
それは、月を映す水面のようだった。
黒い霧が光に触れるたび、少しずつ薄れていく。
『なぜだ……なぜ、我を拒まぬ……！』
月喰いの声が、初めて揺らいだ。
その巨大な影の奥に、一瞬だけ、人の姿にも似た輪郭が浮かんだ。
誰にも触れられず、長い孤独の中に閉じ込められていたもの。
小夜は、そっと語りかけた。
「もう、終わりにしましょう」
光が満ちた。
夜空を覆っていた黒い影がほどけ、細かな光の粒となって舞い上がる。
それらは月へと吸い込まれ、やがて静かな輝きに変わった。
轟音が止む。
風が戻る。
北の社を包んでいた闇が、ゆっくりと消えていった。
そして――。
月は、再び満ちた。
＊
小夜が目を開けると、夜明け前の空が広がっていた。
身体に痛みはない。
浄化の力も、消えてはいなかった。
ただ、以前とは違う。
胸の奥にあった、何かに怯えるような冷たさが消え、代わりに穏やかな温もりが残っていた。
「小夜！」
朔夜が彼女の肩を支えた。
「大丈夫か。どこか苦しいところは？」
「大丈夫です。朔夜様こそ……」
彼女は彼の右腕を見た。
黒い紋様は跡形もなく消えている。
朔夜は自分の手を見つめ、ゆっくりと握ったり開いたりした。
「……呪いが、消えた」
その声には、信じられないという響きがあった。
「はい」
小夜は微笑んだ。
「一緒に、終わらせられましたね」
朔夜は何かを言おうとして、口を閉じた。
それから、彼女の前に膝をついた。
「小夜」
「はい？」
「十年前、俺はお前に約束した。大人になったら、もう一度ここで会おうと」
「覚えています」
「俺は、その約束を守れなかったと思っていた。お前を見失い、記憶を奪われ、長い間、何もできなかったからだ」
彼は苦笑した。
「だが、今なら分かる。約束とは、過去に縛られるためのものではないのだな」
「……はい」
「これから先、何度でも約束を交わせばいい。たとえ道に迷っても、間違えても、また会いに行けばいい」
朔夜は、小夜の手を取った。
「俺は、お前と生きていきたい」
小夜の胸が、強く鳴った。
「皇太子としてではなく、誰かを守るために自分を犠牲にする男としてでもなく……一人の人間として、お前の隣にいたい」
彼の瞳には、もう冷たい月の光だけではないものが宿っていた。
「小夜。俺と、これからの約束をしてくれないか」
小夜は、涙をこらえながら笑った。
「どんな約束ですか？」
「明日も、その先も、お前の話を聞かせてほしい。嬉しいことも、悲しいことも。俺が間違えたら、きちんと叱ってくれ」
「ふふ。ずいぶん、難しい約束ですね」
「そうか？」
「はい。だって、私はきっと、たくさんお話ししますから」
「構わない。全部聞こう」
小夜は、彼の手を握り返した。
「では、私からも約束です」
彼女は、朝焼けの始まりかけた空を見上げた。
「あなたが一人で抱え込もうとしたら、何度でも隣に立ちます。あなたが迷ったら、一緒に道を探します」
そして、彼を見つめた。
「だから、私のことも、どうか一人にしないでください」
朔夜は、深くうなずいた。
「約束する」
二人の間を、やわらかな風が吹き抜けた。
社の裏手にある月桜の枝先で、白い花が一輪、静かに開いた。
＊
それから三か月後。
帝都の後宮には、春の訪れを告げる花々が咲き誇っていた。
北の社の異変は、皇族と水無瀬の巫女が力を合わせ、古い封印を正しく結び直したことで収まったと発表された。
水無瀬一族にまつわる古い記録も見直され、巫女たちが長年背負わされてきた役目は、少しずつ改められつつある。
朱音は、宮廷の記録を整理する役目を引き受けた。
彼女はもう、朔夜の気持ちを自分の願いで縛ろうとはしなかった。
ある日、小夜が廊下で出会うと、朱音は穏やかに微笑んだ。
「小夜殿。殿下は、相変わらずあなたを探していらっしゃいますよ」
「えっ？」
「今朝から、ずっと」
朱音が視線を向けた先には、庭の向こうを歩く朔夜の姿があった。
彼は小夜を見つけるなり、足早に近づいてくる。
「小夜、ここにいたのか」
「朔夜様。何かございましたか？」
「いや……探していた」
「またですか？」
「まただ」
あまりにも真面目に答えるものだから、小夜は思わず笑ってしまった。
「私は、どこにも行きませんよ」
「分かっている。だが、姿が見えないと気になる」
「皇太子様が、そのようなことでよろしいのですか？」
「よくないのか？」
朔夜が本気で尋ねるので、小夜はとうとう声を上げて笑った。
その笑顔を見て、朔夜もまた、かすかに笑った。
かつて、氷のように冷たいと恐れられた皇太子。
今では、彼のそばに柔らかな春の気配があることを、後宮の誰もが知っていた。
「小夜」
「はい？」
「少し、付き合ってほしい場所がある」
朔夜が差し出した手を、小夜は迷わず取った。
＊
二人がたどり着いたのは、後宮の奥にひっそりと残る月見の旧宮だった。
長い間、誰も足を踏み入れなかった場所。
今は庭が整えられ、古い月桜も、再び花を咲かせるようになっていた。
白い花びらが風に舞う。
その下で、朔夜は立ち止まった。
「覚えているか。昔、ここでお前に言ったことを」
「大人になったら、また会おう、ですね」
「ああ」
朔夜は懐から、小さな包みを取り出した。
中に入っていたのは、銀細工の髪飾りだった。
月と桜をかたどった、繊細な細工。
「十年前、お前がくれた月飾りを覚えているだろう。あれに合わせて、職人に作ってもらった」
小夜は、目を丸くした。
「私に？」
「他に誰がいる」
朔夜は少しだけ視線を逸らした。
「……気に入らなければ、作り直させる」
「いいえ」
小夜は、両手で髪飾りを受け取った。
「とても、嬉しいです」
その声が震えていることに気づき、朔夜は彼女を見つめた。
「小夜。俺は、お前に失った時間を返すことはできない」
「はい」
「だが、これからの時間なら、お前と共に歩める」
彼はまっすぐに告げた。
「いつか、俺の妻になってほしい。皇太子妃という役目のためだけではない。お前自身を、誰よりも大切にしたいからだ」
小夜の瞳に、涙が浮かんだ。
それでも、彼女は笑った。
「私も、あなたと一緒にいたいです」
朔夜の表情が、ゆっくりとほどけていく。
「……本当に？」
「はい。でも、一つだけ条件があります」
「何でも聞こう」
「これから先、寂しいときは寂しいと言ってください。苦しいときは、苦しいと言ってください。私も、そうしますから」
朔夜は、しばらく彼女を見つめていた。
やがて、静かにうなずいた。
「分かった。お前には、隠さない」
小夜は、髪飾りを胸に抱いた。
十年前、二人は幼い約束を交わした。
いつか大人になったら、もう一度会おう。
けれど、再会した二人を待っていたのは、ただ懐かしい日々を取り戻すことではなかった。
忘れてしまった記憶。
背負わされた使命。
誰にも言えなかった孤独。
それらを一つずつ越えて、二人はようやく、これからの約束を交わすことができたのだ。
月桜の花びらが、二人の肩に降り積もる。
「朔夜様」
「何だ？」
「今度は、忘れません」
小夜が微笑む。
「あなたと交わした約束も、これから一緒に過ごす毎日も」
朔夜は、彼女の手をそっと握った。
「俺もだ、小夜」
春の空に、月が淡く浮かんでいた。
かつて、二人を引き裂いた月。
そして今、二人の未来を静かに照らす月。
その光の下で、小夜はもう一度、幼い日の約束を思い出した。
――大人になったら、また会おう。
あの日の約束は、ようやく果たされた。
けれど、二人の物語は、ここで終わりではない。
これから先、幾度も季節が巡るだろう。
春には花を眺め、夏には夜風に吹かれ、秋には月を見上げ、冬には互いの温もりを確かめる。
そして、そのたびに二人は、新しい約束を交わしていく。
誰かの犠牲ではなく、誰かの支配でもなく。
二人が自分の意思で選び取った、二人だけの未来を。
月桜の花びらが、最後の一枚、風に乗って舞い上がった。
それはまるで、長い夜の終わりを告げる、白い祝福のようだった。
北の社を覆う夜空で、満月の輪郭が黒く侵食されていた。
月喰いが吐き出す黒い霧は、木々を包み、石畳を這い、社の境内を闇へと染めていく。
その中心に立つ朔夜の右腕には、黒い紋様が肩まで広がっていた。
「朔夜様……！」
小夜は彼の手を握りしめた。
触れた指先から、冷たいものが流れ込んでくる。まるで彼の中に、底のない夜が生まれてしまったかのようだった。
「手を離せ、小夜」
「嫌です」
「このままでは、お前まで呪いに呑まれる」
「それでも、離しません」
朔夜が苦しげに顔を歪めた。
「なぜだ。お前は、ようやく自由になれるのだぞ。俺のそばにいる理由など、もうない」
小夜は首を横に振った。
「理由なら、あります」
胸元の銀の月飾りを握る。
十年前、幼い自分が朔夜に渡したもの。
失われた記憶の向こうに、ずっと残っていた約束。
「あなたが、私を忘れなかったからです」
「……小夜」
「私があなたを忘れてしまっても、あなたはずっと探していてくれた。だから今度は、私があなたを見つけます」
月喰いが、低く笑った。
『愚かな娘よ。人の心など、封印の役には立たぬ』
黒い霧が渦を巻き、巨大な影となって二人に迫る。
『巫女の力をすべて差し出せ。そうすれば、皇子の命だけは救ってやろう』
朔夜の目が見開かれた。
「小夜、聞くな！」
『さもなくば、皇子の身体を器として、この世に満ちる月の力を喰らい尽くす』
小夜は、月喰いを見据えた。
「あなたは、ずっと封じられていたのですね」
『そうだ。人間どもが恐れ、裏切り、我を閉じ込めた』
「だから、すべてを憎むのですか」
『憎む？ 我にそのような感情があると思うか』
「……あるのだと思います」
月喰いの動きが、一瞬止まった。
「本当に何も感じないのなら、どうして十年もの間、月を喰らおうとし続けたのですか。どうして、誰かに見つけてほしいように、声を響かせていたのですか」
小夜の言葉に、黒い霧がざわめいた。
そのときだった。
「小夜殿！」
境内の入り口から、朱音が駆け込んできた。
息を切らしながら、彼女は懐から一冊の古い書物を取り出した。
「間に合って……よかった」
「朱音様、どうしてここに？」
「すべてを話しに来たのです。十年前、あなたの一族が何をしたのか。そして、私たちが何を間違えたのか」
朱音は月喰いを見上げた。
「かつて、水無瀬の巫女は、この存在を封じるために力を捧げました。しかし、それは巫女一人の犠牲で成り立つ封印ではなかったのです」
「どういうことですか？」
「皇族の月の力と、巫女の浄化の力。その二つが互いを補い、均衡を保つ。それが本来の封印でした」
朱音は書物を開いた。
「けれど、当時の宮廷はそれを恐れたのです。巫女と皇族が対等に力を合わせれば、誰にも支配できない存在になる。だから、巫女の力だけを利用する方法が伝えられた」
朔夜の表情が険しくなる。
「では、巫女が命を捧げなければならないという伝承は……」
「後世の者たちが作り上げた、偽りの伝承です」
朱音の声は震えていた。
「私の家も、その秘密を知りながら黙っていました。私はずっと、あなたをお守りしたいと思っていた。けれど、その思いを言い訳にして、真実から目を背けていたのです」
彼女は深く頭を下げた。
「申し訳ありませんでした」
朔夜は、しばらく何も言わなかった。
やがて静かに口を開く。
「謝罪は、宮廷に戻ってから聞こう。今は、この夜を終わらせる」
「……はい」
朱音は顔を上げた。
「書物には、もう一つ記されていました。封印を結び直すには、巫女が自らの意思で力を差し出す必要がある。しかし、差し出すのは命ではありません」
「では、何を？」
小夜が尋ねる。
朱音は書物の一節を指でなぞった。
「巫女が握りしめたままの恐れを手放し、皇族が一人ですべてを背負おうとする心を手放すこと。それが、二つの力を結ぶ鍵だと」
朔夜が息を呑んだ。
小夜は彼の手を見つめた。
彼はずっと、自分一人で背負おうとしていたのだ。
皇太子としての責務も、十年前の罪も、彼女を失った痛みも。
誰にも頼らず、誰にも弱さを見せず、すべてを自分の中に閉じ込めて。
「朔夜様」
「……ああ」
「私に、力を貸してください」
朔夜は驚いたように彼女を見た。
小夜は微笑む。
「私も、あなたに頼りたいのです。あなたにも、私を頼ってほしい」
その言葉を聞いた瞬間、朔夜の目から、長い年月を閉じ込めていたような緊張がほどけた。
「俺は……お前を失うのが怖かった」
初めて聞く、弱い声だった。
「十年前、お前を守れなかった。だから今度こそ、何もかも俺一人で終わらせようと思った」
「はい」
「だが、それでは、お前の気持ちまで置き去りにしてしまうのだな」
「……はい」
小夜は、彼の手を両手で包んだ。
「もう、一人で行かないでください」
朔夜は目を閉じ、深く息を吐いた。
そして、彼女の手を握り返した。
「分かった。今度は、お前と共に行く」
その瞬間、二人の手の間から、銀白色の光が生まれた。
小夜の胸元の月飾りが輝き、朔夜の右腕を覆っていた黒い紋様が、少しずつ薄れていく。
月喰いが咆哮した。
『やめろ！ 人間が、我の闇を拒むというのか！』
黒い霧が二人を飲み込もうとする。
しかし、小夜は目を逸らさなかった。
「私たちは、あなたを憎むためにここへ来たのではありません」
『黙れ！』
「でも、あなたにすべてを奪わせるわけにもいきません」
小夜は、幼い日の記憶を思い出していた。
月桜の下で泣いていた少年。
強がりながら、別れを恐れていた彼。
そして、自分自身が抱えていた、置き去りにされた悲しみ。
失った記憶を取り戻した今なら分かる。
あのとき、自分が本当に願っていたこと。
誰かの犠牲で平和を得るのではなく、誰も一人にしないこと。
「朔夜様、私の力を受け取ってください」
「お前の命を削るような真似はさせない」
「命ではありません。私が持っている、あなたを信じる気持ちです」
小夜は微笑んだ。
「あなたも、私を信じてください」
朔夜は、まっすぐに彼女を見つめた。
「……ああ」
二人は同時に、月へ向かって手を掲げた。
朔夜の身体から、淡い金色の光が立ち上る。
小夜の手から、清らかな銀白色の光が広がる。
二つの光は互いを押しのけることなく、溶け合い、ひとつの輪となった。
それは、月を映す水面のようだった。
黒い霧が光に触れるたび、少しずつ薄れていく。
『なぜだ……なぜ、我を拒まぬ……！』
月喰いの声が、初めて揺らいだ。
その巨大な影の奥に、一瞬だけ、人の姿にも似た輪郭が浮かんだ。
誰にも触れられず、長い孤独の中に閉じ込められていたもの。
小夜は、そっと語りかけた。
「もう、終わりにしましょう」
光が満ちた。
夜空を覆っていた黒い影がほどけ、細かな光の粒となって舞い上がる。
それらは月へと吸い込まれ、やがて静かな輝きに変わった。
轟音が止む。
風が戻る。
北の社を包んでいた闇が、ゆっくりと消えていった。
そして――。
月は、再び満ちた。
＊
小夜が目を開けると、夜明け前の空が広がっていた。
身体に痛みはない。
浄化の力も、消えてはいなかった。
ただ、以前とは違う。
胸の奥にあった、何かに怯えるような冷たさが消え、代わりに穏やかな温もりが残っていた。
「小夜！」
朔夜が彼女の肩を支えた。
「大丈夫か。どこか苦しいところは？」
「大丈夫です。朔夜様こそ……」
彼女は彼の右腕を見た。
黒い紋様は跡形もなく消えている。
朔夜は自分の手を見つめ、ゆっくりと握ったり開いたりした。
「……呪いが、消えた」
その声には、信じられないという響きがあった。
「はい」
小夜は微笑んだ。
「一緒に、終わらせられましたね」
朔夜は何かを言おうとして、口を閉じた。
それから、彼女の前に膝をついた。
「小夜」
「はい？」
「十年前、俺はお前に約束した。大人になったら、もう一度ここで会おうと」
「覚えています」
「俺は、その約束を守れなかったと思っていた。お前を見失い、記憶を奪われ、長い間、何もできなかったからだ」
彼は苦笑した。
「だが、今なら分かる。約束とは、過去に縛られるためのものではないのだな」
「……はい」
「これから先、何度でも約束を交わせばいい。たとえ道に迷っても、間違えても、また会いに行けばいい」
朔夜は、小夜の手を取った。
「俺は、お前と生きていきたい」
小夜の胸が、強く鳴った。
「皇太子としてではなく、誰かを守るために自分を犠牲にする男としてでもなく……一人の人間として、お前の隣にいたい」
彼の瞳には、もう冷たい月の光だけではないものが宿っていた。
「小夜。俺と、これからの約束をしてくれないか」
小夜は、涙をこらえながら笑った。
「どんな約束ですか？」
「明日も、その先も、お前の話を聞かせてほしい。嬉しいことも、悲しいことも。俺が間違えたら、きちんと叱ってくれ」
「ふふ。ずいぶん、難しい約束ですね」
「そうか？」
「はい。だって、私はきっと、たくさんお話ししますから」
「構わない。全部聞こう」
小夜は、彼の手を握り返した。
「では、私からも約束です」
彼女は、朝焼けの始まりかけた空を見上げた。
「あなたが一人で抱え込もうとしたら、何度でも隣に立ちます。あなたが迷ったら、一緒に道を探します」
そして、彼を見つめた。
「だから、私のことも、どうか一人にしないでください」
朔夜は、深くうなずいた。
「約束する」
二人の間を、やわらかな風が吹き抜けた。
社の裏手にある月桜の枝先で、白い花が一輪、静かに開いた。
＊
それから三か月後。
帝都の後宮には、春の訪れを告げる花々が咲き誇っていた。
北の社の異変は、皇族と水無瀬の巫女が力を合わせ、古い封印を正しく結び直したことで収まったと発表された。
水無瀬一族にまつわる古い記録も見直され、巫女たちが長年背負わされてきた役目は、少しずつ改められつつある。
朱音は、宮廷の記録を整理する役目を引き受けた。
彼女はもう、朔夜の気持ちを自分の願いで縛ろうとはしなかった。
ある日、小夜が廊下で出会うと、朱音は穏やかに微笑んだ。
「小夜殿。殿下は、相変わらずあなたを探していらっしゃいますよ」
「えっ？」
「今朝から、ずっと」
朱音が視線を向けた先には、庭の向こうを歩く朔夜の姿があった。
彼は小夜を見つけるなり、足早に近づいてくる。
「小夜、ここにいたのか」
「朔夜様。何かございましたか？」
「いや……探していた」
「またですか？」
「まただ」
あまりにも真面目に答えるものだから、小夜は思わず笑ってしまった。
「私は、どこにも行きませんよ」
「分かっている。だが、姿が見えないと気になる」
「皇太子様が、そのようなことでよろしいのですか？」
「よくないのか？」
朔夜が本気で尋ねるので、小夜はとうとう声を上げて笑った。
その笑顔を見て、朔夜もまた、かすかに笑った。
かつて、氷のように冷たいと恐れられた皇太子。
今では、彼のそばに柔らかな春の気配があることを、後宮の誰もが知っていた。
「小夜」
「はい？」
「少し、付き合ってほしい場所がある」
朔夜が差し出した手を、小夜は迷わず取った。
＊
二人がたどり着いたのは、後宮の奥にひっそりと残る月見の旧宮だった。
長い間、誰も足を踏み入れなかった場所。
今は庭が整えられ、古い月桜も、再び花を咲かせるようになっていた。
白い花びらが風に舞う。
その下で、朔夜は立ち止まった。
「覚えているか。昔、ここでお前に言ったことを」
「大人になったら、また会おう、ですね」
「ああ」
朔夜は懐から、小さな包みを取り出した。
中に入っていたのは、銀細工の髪飾りだった。
月と桜をかたどった、繊細な細工。
「十年前、お前がくれた月飾りを覚えているだろう。あれに合わせて、職人に作ってもらった」
小夜は、目を丸くした。
「私に？」
「他に誰がいる」
朔夜は少しだけ視線を逸らした。
「……気に入らなければ、作り直させる」
「いいえ」
小夜は、両手で髪飾りを受け取った。
「とても、嬉しいです」
その声が震えていることに気づき、朔夜は彼女を見つめた。
「小夜。俺は、お前に失った時間を返すことはできない」
「はい」
「だが、これからの時間なら、お前と共に歩める」
彼はまっすぐに告げた。
「いつか、俺の妻になってほしい。皇太子妃という役目のためだけではない。お前自身を、誰よりも大切にしたいからだ」
小夜の瞳に、涙が浮かんだ。
それでも、彼女は笑った。
「私も、あなたと一緒にいたいです」
朔夜の表情が、ゆっくりとほどけていく。
「……本当に？」
「はい。でも、一つだけ条件があります」
「何でも聞こう」
「これから先、寂しいときは寂しいと言ってください。苦しいときは、苦しいと言ってください。私も、そうしますから」
朔夜は、しばらく彼女を見つめていた。
やがて、静かにうなずいた。
「分かった。お前には、隠さない」
小夜は、髪飾りを胸に抱いた。
十年前、二人は幼い約束を交わした。
いつか大人になったら、もう一度会おう。
けれど、再会した二人を待っていたのは、ただ懐かしい日々を取り戻すことではなかった。
忘れてしまった記憶。
背負わされた使命。
誰にも言えなかった孤独。
それらを一つずつ越えて、二人はようやく、これからの約束を交わすことができたのだ。
月桜の花びらが、二人の肩に降り積もる。
「朔夜様」
「何だ？」
「今度は、忘れません」
小夜が微笑む。
「あなたと交わした約束も、これから一緒に過ごす毎日も」
朔夜は、彼女の手をそっと握った。
「俺もだ、小夜」
春の空に、月が淡く浮かんでいた。
かつて、二人を引き裂いた月。
そして今、二人の未来を静かに照らす月。
その光の下で、小夜はもう一度、幼い日の約束を思い出した。
――大人になったら、また会おう。
あの日の約束は、ようやく果たされた。
けれど、二人の物語は、ここで終わりではない。
これから先、幾度も季節が巡るだろう。
春には花を眺め、夏には夜風に吹かれ、秋には月を見上げ、冬には互いの温もりを確かめる。
そして、そのたびに二人は、新しい約束を交わしていく。
誰かの犠牲ではなく、誰かの支配でもなく。
二人が自分の意思で選び取った、二人だけの未来を。
月桜の花びらが、最後の一枚、風に乗って舞い上がった。
それはまるで、長い夜の終わりを告げる、白い祝福のようだった。
