池の水が、黒く染まっていた。
月明かりを映していた水面は、今や墨を流したように濁り、その中央から白い女の姿がゆっくりと浮かび上がってくる。
顔のない女。
長い黒髪が水面を這い、白い着物の裾からは無数の影が伸びていた。
小夜は息を呑んだ。
昨夜、自分の部屋に現れた妖と同じ気配。
けれど、目の前の存在は比べものにならないほど強大だった。
「殿下……あれは一体？」
「月喰いの眷属だ。封印の隙間から漏れ出したものだろう」
朔夜は刀を構えたまま、低く答えた。
「だが、妙だな。これほどの妖が、結界の内側にまで入り込めるはずがない」
『それは、あなたが弱くなったからよ』
女の声が、庭園全体に響いた。
『呪いに蝕まれ、封印を支える力さえ失いつつある。あなたが皇太子でいられる時間も、もう長くはない』
「黙れ」
『そして、その娘……』
女の顔のない頭部が、小夜へ向いた。
『あなたは、まだ何も知らないのね』
黒い影が、一斉に小夜へ襲いかかった。
「小夜！」
朔夜が刀を振るう。
銀色の刃が影を切り裂き、黒い靄が夜空へ散った。
しかし、影は何度でも蘇る。
斬っても、斬っても、池の底から新たな影が這い上がってくるのだ。
朔夜の右腕に黒い筋が浮かんだ。
「くっ……！」
刀を握る手が震える。
小夜は、その異変を見逃さなかった。
このままでは、朔夜が危ない。
「殿下、私に任せてください！」
「駄目だ。お前は手を出すな！」
「でも！」
「これは命令だ！」
朔夜の声が夜の庭に響いた。
小夜は唇を噛んだ。
なぜ、この人はいつもそうなのだろう。
自分が傷つくことは厭わないくせに、誰かが手を差し伸べようとすると拒絶する。
まるで、自分一人が犠牲になればすべて解決すると信じているようだった。
そのとき、小夜の胸元で銀細工が熱を帯びた。
淡い光が着物越しに漏れ出す。
同時に、頭の奥で声が響いた。
『小夜……』
懐かしい声だった。
幼い頃、何度も聞いた気がする声。
『一緒に、月を見よう』
小夜は目を見開いた。
次の瞬間、彼女の指先から白銀の光が放たれた。
光は庭園を包み込み、黒い影を一瞬で消し去った。
顔のない女が、初めて後ずさる。
『まさか……もう目覚め始めたというの？』
女の姿が霧に変わっていく。
『いいわ。思い出しなさい。あの夜、あなたが何を選んだのかを』
黒い霧は池の底へと沈み、やがて消えた。
庭園に静寂が戻る。
小夜は、その場に膝をついた。
「小夜！」
朔夜が駆け寄り、彼女の身体を支える。
「大丈夫か。どこか痛むところは？」
「私は……大丈夫です」
小夜は自分の手を見つめた。
先ほどの光は、自分の力なのだろうか。
いつもの浄化とは違う。
もっと深く、もっと強い何かが、自分の中から溢れ出したような感覚だった。
朔夜は小夜の胸元に目を向けた。
月形の銀細工は、まだかすかに光っていた。
「……やはり、そうなのか」
「殿下？」
朔夜は答えなかった。
ただ、小夜を支える腕に、ほんの少し力を込めた。
まるで、もう二度と離したくないと願うように。
＊
翌朝。
朔夜は、小夜を東宮の奥にある小さな書斎へ呼び出した。
「昨夜のことだが」
「はい」
「お前が見た女のことを調べる必要がある」
机の上には、一枚の古い地図が広げられていた。
宮城の北東。
現在は立ち入りを禁じられている一角に、赤い印がつけられている。
「ここは？」
「月見の旧宮だ」
朔夜は地図を指でなぞった。
「十年前まで、皇族の子どもたちが過ごしていた場所だ。今は廃宮となっている」
「十年前……」
その言葉に、小夜の胸がざわめいた。
自分が故郷を離れたのも、ちょうどその頃だった。
「なぜ、そこへ？」
「昨夜の妖が現れた場所には、共通点がある。いずれも旧宮の結界に近い場所だ」
朔夜は地図を畳んだ。
「何かが、旧宮に残されている可能性が高い」
「私も、お供してよろしいのでしょうか」
「お前がいなければ、調査にならない」
そう言ってから、朔夜は少しだけ言葉を切った。
「……それに、確かめたいことがある」
その横顔は、いつも以上に険しかった。
小夜は頷いた。
「わかりました」
彼が何を確かめたいのか。
まだわからない。
けれど、自分にも確かめなければならないことがある。
十年前の記憶。
朔夜との関係。
そして、自分の中に眠る力の正体。
小夜は胸元の銀細工を握りしめた。
＊
月見の旧宮は、宮城の北東、深い竹林の向こうにあった。
門には錆びた鎖が巻かれ、苔むした石段には落ち葉が積もっている。
かつては皇族の子どもたちの笑い声が響いていたというが、今は鳥の声さえ聞こえなかった。
「ここには、長く人が入っていないのですか？」
「ああ。十年前の事件以来、封鎖されている」
「事件……？」
朔夜は足を止めた。
「お前は、どこまで覚えている？」
突然の問いに、小夜は戸惑った。
「幼い頃の記憶は、ほとんどありません。両親が亡くなったことと、故郷を離れたことくらいで……」
「両親が亡くなったのは、いつだ」
「十年前です」
朔夜の表情が変わった。
ほんの一瞬だったが、小夜にはわかった。
「……そうか」
彼は再び歩き始めた。
それ以上、何も尋ねなかった。
やがて二人は、旧宮の奥にある庭園へたどり着いた。
そこには一本の大きな桜の木が立っていた。
季節は秋。
枝には葉がほとんど残っていない。
それでも、幹の周囲には淡い光が漂っていた。
「この桜は……」
「月桜だ。月の力を宿す、古い神木だと伝えられている」
朔夜は木の根元へ歩み寄った。
「昔、俺はここで一人の少女と出会った」
小夜の心臓が、大きく跳ねた。
「少女……？」
「ああ。俺がまだ九つだった頃だ」
朔夜は遠い記憶をたどるように、目を細めた。
「その少女は、迷子になって泣いていた。俺は声をかけたが、少女は俺を見て、こう言った」
朔夜は小夜を振り返った。
「あなたも、一人なの？」
小夜は息を呑んだ。
その言葉。
確かに、どこかで聞いたことがある。
いや、自分が言ったのだ。
誰かに。
幼い頃に。
「少女は、俺が皇族だと知らなかった。だから、俺に遠慮もしなかった」
朔夜の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「俺が一人でいると、隣に座って、菓子を分けてくれた。俺が剣の稽古で失敗すると、笑って励ましてくれた」
「……」
「そして、俺が妖に襲われたとき、少女は逃げずに俺を助けた」
小夜の脳裏に、炎の光景がよみがえった。
燃え上がる社殿。
倒れた柱。
そして、血に染まった小さな手。
「やめて……」
小夜は頭を押さえた。
「どうした？」
「わかりません。でも……何かが……」
頭の奥が痛む。
思い出そうとすると、何かに押し戻されるようだった。
朔夜が近づこうとした、そのとき。
月桜の幹が淡く光った。
小夜の胸元の銀細工が、それに呼応するように輝き始める。
木の根元に、古い石箱が現れた。
「これは……」
朔夜が膝をつき、石箱を開ける。
中には、一冊の薄い日記帳と、古びた布が入っていた。
布には、月形の紋様が刺繍されている。
小夜は、それを見た瞬間、息を呑んだ。
母が使っていた着物と同じ紋様だった。
「なぜ、これが……」
朔夜は日記帳を開いた。
最初の頁には、古い文字が記されていた。
――月喰いの封印が弱まりつつある。
――浄化の力を持つ一族が、再び必要となる日が来るだろう。
――ただし、封印を完全に解くには、月の力を宿す皇族と、浄化の巫女が互いを信じなければならない。
朔夜は頁をめくった。
そこには、十年前の日付が記されていた。
――本日、月喰いの眷属が旧宮に侵入した。
――皇太子殿下が襲われ、浄化の巫女が力を解放した。
――しかし、力が暴走し、封印の一部が破損した。
小夜の顔から血の気が引いた。
「浄化の巫女……」
日記帳の最後の頁には、こう記されていた。
――巫女の記憶は、封印を守るために失われた。
――彼女がすべてを思い出せば、月喰いもまた目覚めるだろう。
小夜は、日記帳を握る朔夜の手が震えていることに気づいた。
「殿下……」
「……俺は、知っていた」
朔夜が呟いた。
「お前が、いつか戻ってくるかもしれないことを」
「どういうことですか？」
「十年前、俺は妖に襲われた。お前が俺を救ってくれた。だが、その代償に、お前は記憶を失った」
小夜は首を横に振った。
「そんな……私、覚えていません」
「わかっている」
朔夜の声は、ひどく静かだった。
「お前が忘れてしまったことも、俺を覚えていないことも、すべてわかっている」
彼は小夜を見つめた。
「それでも、俺はお前を探していた」
その言葉に、小夜の胸が締めつけられた。
十年間。
この人は、ずっと自分を探していたのだ。
自分が忘れてしまった約束を、ずっと覚えていたのだ。
「……なぜ、私なのですか？」
小夜は震える声で尋ねた。
「どうして、そこまでして私を？」
朔夜はすぐには答えなかった。
月桜の枝が、風もないのに揺れている。
やがて彼は、小夜の手を取った。
「お前が、俺の命を救ってくれたからだ」
「それだけですか？」
思わず口にしてから、小夜ははっとした。
自分でも、なぜそんなことを尋ねたのかわからなかった。
けれど、知りたかった。
命を救った恩義だけなのか。
それとも、もっと別の何かがあるのか。
朔夜は、小夜の手を見つめた。
「……それだけなら、こんなに苦しくはならなかった」
低い声だった。
小夜は顔を上げた。
朔夜の瞳には、今まで見たことのない感情が浮かんでいた。
冷たさでも、怒りでもない。
長い間、誰にも見せずに抱えてきた、切実な想い。
「お前が笑えば、嬉しかった。お前が泣けば、何もできない自分が悔しかった。お前がいなくなってから、何度も後悔した」
朔夜は一度、言葉を切った。
「もっと早く、お前を守れる力が欲しかった」
小夜の目に、涙が浮かんだ。
知らないはずの人なのに。
この人の言葉が、一つ一つ胸の奥へ染み込んでくる。
「……殿下」
「今のお前に、俺の気持ちを理解しろとは言わない」
朔夜は、そっと小夜の手を離した。
「ただ、これだけは覚えておいてくれ」
彼はまっすぐに小夜を見つめた。
「お前が忘れてしまっても、俺はあの日の約束を忘れない」
小夜の頬を、涙が伝った。
その瞬間。
頭の奥で、何かが弾けた。
幼い日の記憶が、鮮明によみがえる。
月桜の下。
小さな少年と少女が、並んで座っている。
『朔夜さまは、将来、どんな人になりたいの？』
『……強い人間になりたい』
『どうして？』
『大切なものを、守れるようになりたいからだ』
少年はそう言って、少女の手を握った。
『だから、お前も約束してくれ』
『何を？』
『いつか、俺が一人前になったら、またここで会おう』
少女は笑った。
『うん。約束！』
そして、二人は小指を絡めた。
記憶は、そこで途切れた。
「……思い出した」
小夜は、呆然と呟いた。
「私……約束したんですね。殿下と」
朔夜は目を見開いた。
「小夜……」
「月見の庭で、また会おうって……」
小夜は涙を拭った。
「私、忘れてしまって、ごめんなさい」
朔夜は首を横に振った。
「お前が謝ることではない」
「でも……」
「お前が生きていてくれた。それだけで、十分だ」
朔夜は、ほんの少しだけ笑った。
その笑顔を見た瞬間、小夜は胸が苦しくなった。
この人は、ずっと一人で生きてきたのだろう。
自分を探しながら。
呪いに蝕まれながら。
誰にも弱さを見せずに。
小夜は、そっと朔夜の手を握った。
「今度は、私も約束します」
「……何を？」
「もう、勝手にいなくなりません。殿下が一人で苦しんでいるなら、私も一緒に考えます」
朔夜は、驚いたように小夜を見つめた。
「……お前は、本当に」
「はい？」
「いや。何でもない」
彼は顔を背けた。
けれど、小夜は見逃さなかった。
その耳が、赤くなっていることを。
＊
その夜、二人は東宮へ戻った。
しかし、小夜が部屋へ戻る前に、朔夜は一つのことを告げた。
「明日から、俺の執務室にも出入りしてもらう」
「執務室、ですか？」
「ああ。月喰いについて、調べる必要がある。お前の力が必要だ」
「承知しました」
小夜は頷いた。
けれど、朔夜はまだ何か言いたげだった。
「それから……」
「はい？」
「無理はするな」
小夜は目を瞬かせた。
「殿下？」
「お前は、自分のことを後回しにしすぎる。誰かを救うために、自分を犠牲にする必要はない」
その言葉は、どこか切実だった。
小夜は微笑んだ。
「ありがとうございます。気をつけます」
朔夜は小さく頷き、去っていった。
小夜は、その背中を見送りながら思った。
自分はまだ、朔夜のことをほとんど知らない。
彼が何を恐れているのか。
なぜ、あれほど自分を遠ざけようとするのか。
そして、十年前のあの夜に何が起きたのか。
すべてを知るには、まだ時間が必要だろう。
それでも。
もう一度、この人と向き合いたい。
幼い日の約束を、今度こそ果たしたい。
そう思った。
＊
深夜。
後宮の奥にある一室で、朱音は一人、古い鏡を見つめていた。
鏡の表面には、黒い靄が渦巻いている。
「……あの娘が、記憶を取り戻し始めたのね」
朱音は小さく呟いた。
鏡の向こうから、女の声が響く。
『ええ。封印が揺らいでいる』
「では、もう時間がないということ？」
『そうね。皇太子と巫女が心を通わせれば、封印は強まる。けれど、あの娘がすべてを思い出せば、月喰いもまた完全に目覚める』
朱音は唇を噛んだ。
「ならば、二人を引き離さなければ」
『できるの？』
「……やるしかないわ」
朱音は鏡に手を触れた。
「私は、あの方をお守りするために後宮へ来たのですから」
鏡の向こうで、女が笑った。
『そう。ならば、次の満月までに決めなさい』
黒い靄が、鏡全体を覆い尽くす。
『皇太子を救うのか。それとも、月喰いを解き放つのか』
朱音は目を閉じた。
その手には、古びた布が握られていた。
月形の紋様が刺繍された、白い布。
小夜が月見の旧宮で見つけたものと、同じ紋様だった。
「……ごめんなさい」
誰に向けた言葉なのか。
朱音自身にも、わからなかった。
窓の外では、赤い月が静かに輝いていた。
月明かりを映していた水面は、今や墨を流したように濁り、その中央から白い女の姿がゆっくりと浮かび上がってくる。
顔のない女。
長い黒髪が水面を這い、白い着物の裾からは無数の影が伸びていた。
小夜は息を呑んだ。
昨夜、自分の部屋に現れた妖と同じ気配。
けれど、目の前の存在は比べものにならないほど強大だった。
「殿下……あれは一体？」
「月喰いの眷属だ。封印の隙間から漏れ出したものだろう」
朔夜は刀を構えたまま、低く答えた。
「だが、妙だな。これほどの妖が、結界の内側にまで入り込めるはずがない」
『それは、あなたが弱くなったからよ』
女の声が、庭園全体に響いた。
『呪いに蝕まれ、封印を支える力さえ失いつつある。あなたが皇太子でいられる時間も、もう長くはない』
「黙れ」
『そして、その娘……』
女の顔のない頭部が、小夜へ向いた。
『あなたは、まだ何も知らないのね』
黒い影が、一斉に小夜へ襲いかかった。
「小夜！」
朔夜が刀を振るう。
銀色の刃が影を切り裂き、黒い靄が夜空へ散った。
しかし、影は何度でも蘇る。
斬っても、斬っても、池の底から新たな影が這い上がってくるのだ。
朔夜の右腕に黒い筋が浮かんだ。
「くっ……！」
刀を握る手が震える。
小夜は、その異変を見逃さなかった。
このままでは、朔夜が危ない。
「殿下、私に任せてください！」
「駄目だ。お前は手を出すな！」
「でも！」
「これは命令だ！」
朔夜の声が夜の庭に響いた。
小夜は唇を噛んだ。
なぜ、この人はいつもそうなのだろう。
自分が傷つくことは厭わないくせに、誰かが手を差し伸べようとすると拒絶する。
まるで、自分一人が犠牲になればすべて解決すると信じているようだった。
そのとき、小夜の胸元で銀細工が熱を帯びた。
淡い光が着物越しに漏れ出す。
同時に、頭の奥で声が響いた。
『小夜……』
懐かしい声だった。
幼い頃、何度も聞いた気がする声。
『一緒に、月を見よう』
小夜は目を見開いた。
次の瞬間、彼女の指先から白銀の光が放たれた。
光は庭園を包み込み、黒い影を一瞬で消し去った。
顔のない女が、初めて後ずさる。
『まさか……もう目覚め始めたというの？』
女の姿が霧に変わっていく。
『いいわ。思い出しなさい。あの夜、あなたが何を選んだのかを』
黒い霧は池の底へと沈み、やがて消えた。
庭園に静寂が戻る。
小夜は、その場に膝をついた。
「小夜！」
朔夜が駆け寄り、彼女の身体を支える。
「大丈夫か。どこか痛むところは？」
「私は……大丈夫です」
小夜は自分の手を見つめた。
先ほどの光は、自分の力なのだろうか。
いつもの浄化とは違う。
もっと深く、もっと強い何かが、自分の中から溢れ出したような感覚だった。
朔夜は小夜の胸元に目を向けた。
月形の銀細工は、まだかすかに光っていた。
「……やはり、そうなのか」
「殿下？」
朔夜は答えなかった。
ただ、小夜を支える腕に、ほんの少し力を込めた。
まるで、もう二度と離したくないと願うように。
＊
翌朝。
朔夜は、小夜を東宮の奥にある小さな書斎へ呼び出した。
「昨夜のことだが」
「はい」
「お前が見た女のことを調べる必要がある」
机の上には、一枚の古い地図が広げられていた。
宮城の北東。
現在は立ち入りを禁じられている一角に、赤い印がつけられている。
「ここは？」
「月見の旧宮だ」
朔夜は地図を指でなぞった。
「十年前まで、皇族の子どもたちが過ごしていた場所だ。今は廃宮となっている」
「十年前……」
その言葉に、小夜の胸がざわめいた。
自分が故郷を離れたのも、ちょうどその頃だった。
「なぜ、そこへ？」
「昨夜の妖が現れた場所には、共通点がある。いずれも旧宮の結界に近い場所だ」
朔夜は地図を畳んだ。
「何かが、旧宮に残されている可能性が高い」
「私も、お供してよろしいのでしょうか」
「お前がいなければ、調査にならない」
そう言ってから、朔夜は少しだけ言葉を切った。
「……それに、確かめたいことがある」
その横顔は、いつも以上に険しかった。
小夜は頷いた。
「わかりました」
彼が何を確かめたいのか。
まだわからない。
けれど、自分にも確かめなければならないことがある。
十年前の記憶。
朔夜との関係。
そして、自分の中に眠る力の正体。
小夜は胸元の銀細工を握りしめた。
＊
月見の旧宮は、宮城の北東、深い竹林の向こうにあった。
門には錆びた鎖が巻かれ、苔むした石段には落ち葉が積もっている。
かつては皇族の子どもたちの笑い声が響いていたというが、今は鳥の声さえ聞こえなかった。
「ここには、長く人が入っていないのですか？」
「ああ。十年前の事件以来、封鎖されている」
「事件……？」
朔夜は足を止めた。
「お前は、どこまで覚えている？」
突然の問いに、小夜は戸惑った。
「幼い頃の記憶は、ほとんどありません。両親が亡くなったことと、故郷を離れたことくらいで……」
「両親が亡くなったのは、いつだ」
「十年前です」
朔夜の表情が変わった。
ほんの一瞬だったが、小夜にはわかった。
「……そうか」
彼は再び歩き始めた。
それ以上、何も尋ねなかった。
やがて二人は、旧宮の奥にある庭園へたどり着いた。
そこには一本の大きな桜の木が立っていた。
季節は秋。
枝には葉がほとんど残っていない。
それでも、幹の周囲には淡い光が漂っていた。
「この桜は……」
「月桜だ。月の力を宿す、古い神木だと伝えられている」
朔夜は木の根元へ歩み寄った。
「昔、俺はここで一人の少女と出会った」
小夜の心臓が、大きく跳ねた。
「少女……？」
「ああ。俺がまだ九つだった頃だ」
朔夜は遠い記憶をたどるように、目を細めた。
「その少女は、迷子になって泣いていた。俺は声をかけたが、少女は俺を見て、こう言った」
朔夜は小夜を振り返った。
「あなたも、一人なの？」
小夜は息を呑んだ。
その言葉。
確かに、どこかで聞いたことがある。
いや、自分が言ったのだ。
誰かに。
幼い頃に。
「少女は、俺が皇族だと知らなかった。だから、俺に遠慮もしなかった」
朔夜の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「俺が一人でいると、隣に座って、菓子を分けてくれた。俺が剣の稽古で失敗すると、笑って励ましてくれた」
「……」
「そして、俺が妖に襲われたとき、少女は逃げずに俺を助けた」
小夜の脳裏に、炎の光景がよみがえった。
燃え上がる社殿。
倒れた柱。
そして、血に染まった小さな手。
「やめて……」
小夜は頭を押さえた。
「どうした？」
「わかりません。でも……何かが……」
頭の奥が痛む。
思い出そうとすると、何かに押し戻されるようだった。
朔夜が近づこうとした、そのとき。
月桜の幹が淡く光った。
小夜の胸元の銀細工が、それに呼応するように輝き始める。
木の根元に、古い石箱が現れた。
「これは……」
朔夜が膝をつき、石箱を開ける。
中には、一冊の薄い日記帳と、古びた布が入っていた。
布には、月形の紋様が刺繍されている。
小夜は、それを見た瞬間、息を呑んだ。
母が使っていた着物と同じ紋様だった。
「なぜ、これが……」
朔夜は日記帳を開いた。
最初の頁には、古い文字が記されていた。
――月喰いの封印が弱まりつつある。
――浄化の力を持つ一族が、再び必要となる日が来るだろう。
――ただし、封印を完全に解くには、月の力を宿す皇族と、浄化の巫女が互いを信じなければならない。
朔夜は頁をめくった。
そこには、十年前の日付が記されていた。
――本日、月喰いの眷属が旧宮に侵入した。
――皇太子殿下が襲われ、浄化の巫女が力を解放した。
――しかし、力が暴走し、封印の一部が破損した。
小夜の顔から血の気が引いた。
「浄化の巫女……」
日記帳の最後の頁には、こう記されていた。
――巫女の記憶は、封印を守るために失われた。
――彼女がすべてを思い出せば、月喰いもまた目覚めるだろう。
小夜は、日記帳を握る朔夜の手が震えていることに気づいた。
「殿下……」
「……俺は、知っていた」
朔夜が呟いた。
「お前が、いつか戻ってくるかもしれないことを」
「どういうことですか？」
「十年前、俺は妖に襲われた。お前が俺を救ってくれた。だが、その代償に、お前は記憶を失った」
小夜は首を横に振った。
「そんな……私、覚えていません」
「わかっている」
朔夜の声は、ひどく静かだった。
「お前が忘れてしまったことも、俺を覚えていないことも、すべてわかっている」
彼は小夜を見つめた。
「それでも、俺はお前を探していた」
その言葉に、小夜の胸が締めつけられた。
十年間。
この人は、ずっと自分を探していたのだ。
自分が忘れてしまった約束を、ずっと覚えていたのだ。
「……なぜ、私なのですか？」
小夜は震える声で尋ねた。
「どうして、そこまでして私を？」
朔夜はすぐには答えなかった。
月桜の枝が、風もないのに揺れている。
やがて彼は、小夜の手を取った。
「お前が、俺の命を救ってくれたからだ」
「それだけですか？」
思わず口にしてから、小夜ははっとした。
自分でも、なぜそんなことを尋ねたのかわからなかった。
けれど、知りたかった。
命を救った恩義だけなのか。
それとも、もっと別の何かがあるのか。
朔夜は、小夜の手を見つめた。
「……それだけなら、こんなに苦しくはならなかった」
低い声だった。
小夜は顔を上げた。
朔夜の瞳には、今まで見たことのない感情が浮かんでいた。
冷たさでも、怒りでもない。
長い間、誰にも見せずに抱えてきた、切実な想い。
「お前が笑えば、嬉しかった。お前が泣けば、何もできない自分が悔しかった。お前がいなくなってから、何度も後悔した」
朔夜は一度、言葉を切った。
「もっと早く、お前を守れる力が欲しかった」
小夜の目に、涙が浮かんだ。
知らないはずの人なのに。
この人の言葉が、一つ一つ胸の奥へ染み込んでくる。
「……殿下」
「今のお前に、俺の気持ちを理解しろとは言わない」
朔夜は、そっと小夜の手を離した。
「ただ、これだけは覚えておいてくれ」
彼はまっすぐに小夜を見つめた。
「お前が忘れてしまっても、俺はあの日の約束を忘れない」
小夜の頬を、涙が伝った。
その瞬間。
頭の奥で、何かが弾けた。
幼い日の記憶が、鮮明によみがえる。
月桜の下。
小さな少年と少女が、並んで座っている。
『朔夜さまは、将来、どんな人になりたいの？』
『……強い人間になりたい』
『どうして？』
『大切なものを、守れるようになりたいからだ』
少年はそう言って、少女の手を握った。
『だから、お前も約束してくれ』
『何を？』
『いつか、俺が一人前になったら、またここで会おう』
少女は笑った。
『うん。約束！』
そして、二人は小指を絡めた。
記憶は、そこで途切れた。
「……思い出した」
小夜は、呆然と呟いた。
「私……約束したんですね。殿下と」
朔夜は目を見開いた。
「小夜……」
「月見の庭で、また会おうって……」
小夜は涙を拭った。
「私、忘れてしまって、ごめんなさい」
朔夜は首を横に振った。
「お前が謝ることではない」
「でも……」
「お前が生きていてくれた。それだけで、十分だ」
朔夜は、ほんの少しだけ笑った。
その笑顔を見た瞬間、小夜は胸が苦しくなった。
この人は、ずっと一人で生きてきたのだろう。
自分を探しながら。
呪いに蝕まれながら。
誰にも弱さを見せずに。
小夜は、そっと朔夜の手を握った。
「今度は、私も約束します」
「……何を？」
「もう、勝手にいなくなりません。殿下が一人で苦しんでいるなら、私も一緒に考えます」
朔夜は、驚いたように小夜を見つめた。
「……お前は、本当に」
「はい？」
「いや。何でもない」
彼は顔を背けた。
けれど、小夜は見逃さなかった。
その耳が、赤くなっていることを。
＊
その夜、二人は東宮へ戻った。
しかし、小夜が部屋へ戻る前に、朔夜は一つのことを告げた。
「明日から、俺の執務室にも出入りしてもらう」
「執務室、ですか？」
「ああ。月喰いについて、調べる必要がある。お前の力が必要だ」
「承知しました」
小夜は頷いた。
けれど、朔夜はまだ何か言いたげだった。
「それから……」
「はい？」
「無理はするな」
小夜は目を瞬かせた。
「殿下？」
「お前は、自分のことを後回しにしすぎる。誰かを救うために、自分を犠牲にする必要はない」
その言葉は、どこか切実だった。
小夜は微笑んだ。
「ありがとうございます。気をつけます」
朔夜は小さく頷き、去っていった。
小夜は、その背中を見送りながら思った。
自分はまだ、朔夜のことをほとんど知らない。
彼が何を恐れているのか。
なぜ、あれほど自分を遠ざけようとするのか。
そして、十年前のあの夜に何が起きたのか。
すべてを知るには、まだ時間が必要だろう。
それでも。
もう一度、この人と向き合いたい。
幼い日の約束を、今度こそ果たしたい。
そう思った。
＊
深夜。
後宮の奥にある一室で、朱音は一人、古い鏡を見つめていた。
鏡の表面には、黒い靄が渦巻いている。
「……あの娘が、記憶を取り戻し始めたのね」
朱音は小さく呟いた。
鏡の向こうから、女の声が響く。
『ええ。封印が揺らいでいる』
「では、もう時間がないということ？」
『そうね。皇太子と巫女が心を通わせれば、封印は強まる。けれど、あの娘がすべてを思い出せば、月喰いもまた完全に目覚める』
朱音は唇を噛んだ。
「ならば、二人を引き離さなければ」
『できるの？』
「……やるしかないわ」
朱音は鏡に手を触れた。
「私は、あの方をお守りするために後宮へ来たのですから」
鏡の向こうで、女が笑った。
『そう。ならば、次の満月までに決めなさい』
黒い靄が、鏡全体を覆い尽くす。
『皇太子を救うのか。それとも、月喰いを解き放つのか』
朱音は目を閉じた。
その手には、古びた布が握られていた。
月形の紋様が刺繍された、白い布。
小夜が月見の旧宮で見つけたものと、同じ紋様だった。
「……ごめんなさい」
誰に向けた言葉なのか。
朱音自身にも、わからなかった。
窓の外では、赤い月が静かに輝いていた。
