日中から収録していた番組はスペシャルということもあり長丁場で、撮影を終える頃には日が落ち、夜になっていた。
局を抜け、櫻木は移動車を走らせている。
黒色のバケットハットを深く被った環はうとうとと船を漕いでいた、隣で窓の外を眺める光。
普段の車内とは違う光景に櫻木はバックモニターを見て少し驚いた。
「珍しいな光が起きてるのは。寝てていいんだぞ。」
「なんか、目が冴えちゃって。普段の俺なら車乗ったらすぐ⋯、寝ちゃってますもんね。」
「今日は環がお疲れモードだもんな。よく頑張ってた。もちろん光だぞ。」
光の功績も褒める櫻木。純粋に自分を評価してくれる嬉しさに頬を緩める。
しかし直後にきゅっと口を結んで。少し虚ろな目をした。
「⋯何かあったな。話してみろ。」
すかさず櫻木は光が話しやすいように助け舟を出した。そして、光はぽつりと呟いた。
「今日、涼太くんから真哉の話題を出されて。俺、何も答えられなくて」
「そうか⋯一ノ瀬くんの話か。その話、俺も聞いていい話なのか？」
櫻木の問いかけに光は首を小さく横に振った。
「ごめんなさい、俺も何から話せばいいか分からなくて。ごめん⋯なさい。」
「謝らなくていい。他人に言いにくい事情の一つや二つあって当然だ。」
光の謝罪を打ち消すように櫻木は話を続けた。
「恥ずかしいが⋯俺は光がジュニアアイドルしてた時期のことをあまり知らない。まだまだ勉強不足、マネージャーとして情けないな。」
苦虫を噛み潰したような顔をして発言を続けながら眠る環もミラー越しに見つめた。
「もちろん、この事情を環は俺以上に知らないだろう。話したら何を言うかわからんからな。でも、いつか話してやれよ。大切な相棒なんだから。」
話せるタイミングで自分の口から伝えなさい。と櫻木は光に向けて伝えた。
「ちなみに、乙葉からも何も聞いてない。聞けてないんだ。臆病者だろ？俺。
アイツはお前と彼の事情を誰よりも近くで見ている、本来は今その役目を持つのは俺なんだけどな。
あと、これから先の発言は俺の独り言だが、乙葉は光が口を開くのを待ってる気がするんだ。なんてな。」
社長も光のことを考慮しているかのような言葉も伝え話の締めに自分の考えをぼそっと呟いた櫻木。
「････、俺。真哉と分かりあえる日が来るのかな？」
「大丈夫、いずれまた会える。その時に話せばいいから。あんまり考え込まなくていい。それに、今はHALENの影梨 光だろ？見るべきは隣の相棒との活動、自分の活動が最優先だ」
光の一言に、今を肯定するような言葉をそっと返して前を向かせた櫻木。光も俯きながら話していた顔をぱっとあげていつもの笑顔をみせた。
「今日あった事、櫻木さんに話して少しスッキリしました。ありがとうございます！俺、これからも頑張ります。」
「おう！それでこその光だな！その意気だぞ！」
いつも通りの二人の会話、賑やかな会話で明るい空気を取り戻す車内。後部座席、光と環の間の手土産の袋も過度を曲がるたびにカサカサ音を立てて小さく揺れる。
徐々に聞こえてくる二つの声、眠っていた環はバケットハットをずらし、もぞもぞと起床していくのだった。
「あ⋯寝てた。光、⋯何、話してた？」
「おはよう環。ぐっすりだったね。今日の収録のこと。環かっこいいな～って櫻木さんに話してたところ！」
環の問いかけに、優しい嘘をつく光。櫻木も同意し共犯になった。寝ぼけ眼で二人の言葉を聞いた環にはその嘘を見抜くことはできなかった。
信号が青に変わったタイミング、車内に流れるラジオ番組。一人の男の声が聞こえてきた。
『ラジオをお聴きの皆さん、こんばんは！ 一ノ瀬 響也です。』
賑やかな車内の雰囲気が少しずつどこか重くて苦しい雰囲気へ巻き戻っていった。ラジオから聞こえてくるのは明るい男のコメント。
いかにもお手本と言ったような口ぶりで自身の新曲を宣伝する短いコメントであった。しかし、車内には時間がゆっくりと進むように感じられてた。
先程までにこやかに笑っていた光の表情から輝きが消え夜の闇に溶けていった。隣で彼をみていた環の頭はそこで覚醒した。
しかし、手を伸ばすことも、声をかけることもできなかった。
『それではお聴きくださいどうぞ！ ♪〜』
無慈悲にも明るくキャッチーな楽曲が流れ始め、車内を包む。高らかに響く隙のない王道のアイドルソング。ぽつり、光が言葉を呟いた。
「やっぱり変わってない、真哉の声だ。曲ね、全部セルフプロデュースなんだよ。すごいよね。」
「⋯そうか。すごい奴なんだな。」
悲しげに呟く、光の横顔に。環は一言を返すだけで精一杯だった。櫻木は二人の様子に何も声をかけず運転を続けた。車内には手土産の袋がカサつく音だけが響いた。
そこから、光の自宅前に着くまで目立つ会話が弾まなかった。
「それじゃ、おやすみ。明日は十時に迎えに来る。準備済ませて降りて来いよ。」
「はい⋯お願いします。じゃあ、また明日⋯おやすみなさい」
櫻木と簡単に予定を確認し、光は足早に車から降りようとする。
車のドアを開けた瞬間、環が急ぐ光の手を掴んで声をかけた。
「二日後のオフ⋯予定空いてるか？デートしよう光。」
深くかぶったバケットハットの隙間から見えるいつも通りの環の瞳、突然の出来事に驚く光だけが映る。櫻木の存在を忘れたように言葉を続けた。
「その⋯前の撮影で約束しただろ？俺とデートするの⋯嫌か？」
環の発言に光は大きく首を横に振り、ふわふわの髪を振り乱しながらその発言を否定した。
「そんな事ない！嫌なわけないもん⋯、俺も。環とデート行きたい！」
先程の沈んだ空気から一転して変わった二人の様子を見ていた櫻木は耐えきれなくなり、手を叩いて笑った。
「全く、アイドルとしての自覚が足りないと怒るどころか笑えてくるな⋯、今回だけだぞ。
行ってこい。」
そう強く言い切った櫻木。その後お決まりのように、スキャンダル対策、ファンに遭遇した場合⋯など様々なお小言を伝え。光を家に帰すのだった。
窓を開けて、環は手を振り光を見送った。その様子を確認して車は発進する。ハンドルを握り直し櫻木は環に声をかけた
「変わったな環。いい意味で、丸くなったなお前。」
「そうですか？何も変わってないと思うんですけど。」
「前のお前なら、あのまま帰して。メッセでやり取りをしてたと思う。まあ、さっきのやり取りも実際メッセでできただろうけど。」
笑いながら声をかける櫻木の言葉に環は少し不貞腐れた様子で話を続けた。
「いいだろ、別に。聞かれて困る事じゃない。
それに、光を元気づけるにはこうするしかなかったんです。」
環の呟きに「その前に明日の仕事だ」と釘を差し運転を続ける櫻木。口元は弧を描いていた。
じわりと寒さの残る冬の車内、先の予定に胸を膨らませ環の顔は少し高揚しているのだった。
局を抜け、櫻木は移動車を走らせている。
黒色のバケットハットを深く被った環はうとうとと船を漕いでいた、隣で窓の外を眺める光。
普段の車内とは違う光景に櫻木はバックモニターを見て少し驚いた。
「珍しいな光が起きてるのは。寝てていいんだぞ。」
「なんか、目が冴えちゃって。普段の俺なら車乗ったらすぐ⋯、寝ちゃってますもんね。」
「今日は環がお疲れモードだもんな。よく頑張ってた。もちろん光だぞ。」
光の功績も褒める櫻木。純粋に自分を評価してくれる嬉しさに頬を緩める。
しかし直後にきゅっと口を結んで。少し虚ろな目をした。
「⋯何かあったな。話してみろ。」
すかさず櫻木は光が話しやすいように助け舟を出した。そして、光はぽつりと呟いた。
「今日、涼太くんから真哉の話題を出されて。俺、何も答えられなくて」
「そうか⋯一ノ瀬くんの話か。その話、俺も聞いていい話なのか？」
櫻木の問いかけに光は首を小さく横に振った。
「ごめんなさい、俺も何から話せばいいか分からなくて。ごめん⋯なさい。」
「謝らなくていい。他人に言いにくい事情の一つや二つあって当然だ。」
光の謝罪を打ち消すように櫻木は話を続けた。
「恥ずかしいが⋯俺は光がジュニアアイドルしてた時期のことをあまり知らない。まだまだ勉強不足、マネージャーとして情けないな。」
苦虫を噛み潰したような顔をして発言を続けながら眠る環もミラー越しに見つめた。
「もちろん、この事情を環は俺以上に知らないだろう。話したら何を言うかわからんからな。でも、いつか話してやれよ。大切な相棒なんだから。」
話せるタイミングで自分の口から伝えなさい。と櫻木は光に向けて伝えた。
「ちなみに、乙葉からも何も聞いてない。聞けてないんだ。臆病者だろ？俺。
アイツはお前と彼の事情を誰よりも近くで見ている、本来は今その役目を持つのは俺なんだけどな。
あと、これから先の発言は俺の独り言だが、乙葉は光が口を開くのを待ってる気がするんだ。なんてな。」
社長も光のことを考慮しているかのような言葉も伝え話の締めに自分の考えをぼそっと呟いた櫻木。
「････、俺。真哉と分かりあえる日が来るのかな？」
「大丈夫、いずれまた会える。その時に話せばいいから。あんまり考え込まなくていい。それに、今はHALENの影梨 光だろ？見るべきは隣の相棒との活動、自分の活動が最優先だ」
光の一言に、今を肯定するような言葉をそっと返して前を向かせた櫻木。光も俯きながら話していた顔をぱっとあげていつもの笑顔をみせた。
「今日あった事、櫻木さんに話して少しスッキリしました。ありがとうございます！俺、これからも頑張ります。」
「おう！それでこその光だな！その意気だぞ！」
いつも通りの二人の会話、賑やかな会話で明るい空気を取り戻す車内。後部座席、光と環の間の手土産の袋も過度を曲がるたびにカサカサ音を立てて小さく揺れる。
徐々に聞こえてくる二つの声、眠っていた環はバケットハットをずらし、もぞもぞと起床していくのだった。
「あ⋯寝てた。光、⋯何、話してた？」
「おはよう環。ぐっすりだったね。今日の収録のこと。環かっこいいな～って櫻木さんに話してたところ！」
環の問いかけに、優しい嘘をつく光。櫻木も同意し共犯になった。寝ぼけ眼で二人の言葉を聞いた環にはその嘘を見抜くことはできなかった。
信号が青に変わったタイミング、車内に流れるラジオ番組。一人の男の声が聞こえてきた。
『ラジオをお聴きの皆さん、こんばんは！ 一ノ瀬 響也です。』
賑やかな車内の雰囲気が少しずつどこか重くて苦しい雰囲気へ巻き戻っていった。ラジオから聞こえてくるのは明るい男のコメント。
いかにもお手本と言ったような口ぶりで自身の新曲を宣伝する短いコメントであった。しかし、車内には時間がゆっくりと進むように感じられてた。
先程までにこやかに笑っていた光の表情から輝きが消え夜の闇に溶けていった。隣で彼をみていた環の頭はそこで覚醒した。
しかし、手を伸ばすことも、声をかけることもできなかった。
『それではお聴きくださいどうぞ！ ♪〜』
無慈悲にも明るくキャッチーな楽曲が流れ始め、車内を包む。高らかに響く隙のない王道のアイドルソング。ぽつり、光が言葉を呟いた。
「やっぱり変わってない、真哉の声だ。曲ね、全部セルフプロデュースなんだよ。すごいよね。」
「⋯そうか。すごい奴なんだな。」
悲しげに呟く、光の横顔に。環は一言を返すだけで精一杯だった。櫻木は二人の様子に何も声をかけず運転を続けた。車内には手土産の袋がカサつく音だけが響いた。
そこから、光の自宅前に着くまで目立つ会話が弾まなかった。
「それじゃ、おやすみ。明日は十時に迎えに来る。準備済ませて降りて来いよ。」
「はい⋯お願いします。じゃあ、また明日⋯おやすみなさい」
櫻木と簡単に予定を確認し、光は足早に車から降りようとする。
車のドアを開けた瞬間、環が急ぐ光の手を掴んで声をかけた。
「二日後のオフ⋯予定空いてるか？デートしよう光。」
深くかぶったバケットハットの隙間から見えるいつも通りの環の瞳、突然の出来事に驚く光だけが映る。櫻木の存在を忘れたように言葉を続けた。
「その⋯前の撮影で約束しただろ？俺とデートするの⋯嫌か？」
環の発言に光は大きく首を横に振り、ふわふわの髪を振り乱しながらその発言を否定した。
「そんな事ない！嫌なわけないもん⋯、俺も。環とデート行きたい！」
先程の沈んだ空気から一転して変わった二人の様子を見ていた櫻木は耐えきれなくなり、手を叩いて笑った。
「全く、アイドルとしての自覚が足りないと怒るどころか笑えてくるな⋯、今回だけだぞ。
行ってこい。」
そう強く言い切った櫻木。その後お決まりのように、スキャンダル対策、ファンに遭遇した場合⋯など様々なお小言を伝え。光を家に帰すのだった。
窓を開けて、環は手を振り光を見送った。その様子を確認して車は発進する。ハンドルを握り直し櫻木は環に声をかけた
「変わったな環。いい意味で、丸くなったなお前。」
「そうですか？何も変わってないと思うんですけど。」
「前のお前なら、あのまま帰して。メッセでやり取りをしてたと思う。まあ、さっきのやり取りも実際メッセでできただろうけど。」
笑いながら声をかける櫻木の言葉に環は少し不貞腐れた様子で話を続けた。
「いいだろ、別に。聞かれて困る事じゃない。
それに、光を元気づけるにはこうするしかなかったんです。」
環の呟きに「その前に明日の仕事だ」と釘を差し運転を続ける櫻木。口元は弧を描いていた。
じわりと寒さの残る冬の車内、先の予定に胸を膨らませ環の顔は少し高揚しているのだった。
