「最後の課題曲はこちら！おお、弊社の大先輩の楽曲です⋯！」
雄大の一声に星綴、Bonbonの面々は顔を見合わせていた。モニターに映し出された芸能事務所シロガネプロモーションの大先輩の楽曲。
観客もただならぬ様子にざわめき始めた。
「間違えたら⋯ヤバいで。首ないなる⋯事務所入れへん。」
「つ、つつつ、追放されちゃいます。」
大久保と結城は肩を震わせながらそう発言した。
踊りとしての難易度は高くないが最後の一曲はこれまでの一人でのダンスではなく二人で取り組む事もあり、要求されるスキルやパフォーマンスの完成度がより高くなっていた。
不安を高めるシロプロメンバーの不安をよそに雄大は進行を続けた。
「はいはい！結城ちゃんも一真も落ち着く！それでは、両チーム誰が踊りますか？」
二階堂の一声に素早く反応を示したのは、光、環。篠原、岡本の四名だった。
光は環と目配せで合図を送り、同時に前へ踏み出して立った。一方、篠原は岡本の腕を引いて強制的に名乗りをあげていた。
「二人でのダンスなら⋯！俺と環は負けません！この曲⋯、実はデビュー前に練習曲としてすごくお世話になっていたんです。」
「俺も、光となら負けないです。このまま勝ちます。」
デビュー前のエピソードと二人での勝ちに強いこだわりをみせ観客からはHALENを呼ぶ声が上がった。それに気づいた二人は発言を終えると小さく手を振った。
二人の発言を受け、火がついた涼太は続けて強く宣言した。
「俺らも負けてられないから。グループと事務所の後輩としての意地があるんで！いい勝負にしようね。光くん、環。」
「涼太⋯望むところ。HALENが本領発揮するとこ、見てて。」
「俺も⋯涼太さんとHALEN倒します。」
言葉足らずで不器用な発言をした岡本の一言で少しピリついていた両者は笑いに包まれた。
その後、間もなく練習は開始された。
仕切りで隔てられた場所で先程までの強気な様子とは裏腹に篠原は少し肩を落として環に謝罪をしていた。
「ごめんね⋯俺、つい熱くなって⋯あんな事を」
「さっきも思ったけど、カメラ回ってないところだと全然態度違うんだな⋯まあ、でも人間らしくていいと思うよ。」
「なんか二人、仲良くなってるね！俺も嬉しい！」
談笑する二人の間に光は嬉しそうに飛び付いた。しかしその間、練習の手が止まっておりこの中で一番年下の岡本に三人まとめて雷を落とされた。
あっという間に練習時刻は過ぎ、いよいよ最後の一曲を披露する時が迫っていた。
往年のアイドルらしい楽曲が流れる、立ち位置につくと篠原と岡本は揃って動き出した。流れるような軽やかなステップ、星を描くような手振。使わない手は腰に置く。事務所の方針が散りばめられた動きを完璧にこなした。
不安を煽られていたが星綴も事務所の後輩としてのプライド、何百回と踊ってきた経験値でその場を圧倒して踊り切った。
観客と演者から割れんばかりの拍手が贈られた。星綴の二人は出番を終えると足早にメンバーの元へ急ぎ、HALENの出番を見守る姿勢に切り替えた。篠原は立ち位置へ向かう二人へ小さく「ファイト！」と声をかけた。
先程と同様に楽曲が流れ始める、全く同じ振りを合わせているはずなのにそれぞれの個性が輝いていた。光のステップは跳ねるように、環は大きく軽やかな動きをしていた。星を描く手振も出来上がると二人はパッと目配せを交わす。
使わない手は腰に置く他社の社風振りも守りきりった。
二人揃ってこそがHALENである、と全身全霊で伝える二人。踊りを終えても尚観客にギラつく目で応え続けた。
光はぱっと表情を変えて勢いよく環へ抱きついた。たまらず環は少しふらついたがすぐに体勢を立て直して光の頭をぽんぽんと叩いて「俺の相棒はすごいだろ」とドヤ顔をしてみせた。光も同じく口角をあげて環を指差してカメラにアピールした。
「環〜！楽しかった！ぎゅ〜っ！」
「光、苦しい。わかった！わかったから。離せ、カメラ回ってるから⋯後で。」
カメラを気にして光をそっと剥がした環。スタジオには一連の様子に歓喜の悲鳴が上がった。
両組がダンスを終えていよいよ最終評価、結果発表の時間を迎える。
見事にペアダンスは二組ともダンコピ認定を獲得し、ダンサーも高い評価と熱いコメントを両者に贈った。
そして、結果発表の前に本日のMVPを発表することをダンサーは伝えた。
「皆さん素敵なダンスでした⋯中でも特に輝いてた本日のMVPは⋯HALENの影梨 環くんです！」
スタジオ中から環への拍手、声援が鳴り響いた。チームメイトは環の元へ駆け寄った。
ダンサーは続けて環を選んだ理由を続けて語った。
「HALENとしてのクールな環くんだけじゃなくて、恥ずかしがりながらも可愛いダンスに挑戦する姿。新たな可能性を自ら切り拓いた彼の勇姿を評して選ばせていただきました。」
評価する一声にさらにスタジオは盛り上がり、ダンサーからMVP賞品がサプライズで贈呈された。
黒地に金色のリボンが丁寧に巻かれた箱、
『これからの活躍に期待してます！』と書かれた小さなメッセージカードが添えられている。
雄大の紹介で、箱の中には勝利チームへ贈られる賞品と同じお店の人気商品ダックワーズ詰め合わせが贈られたことが説明された。
「選んでいただき、光栄です。これからもHALENとして頑張ります⋯ありがとうございました。」
目を細めてふっと笑いながらお礼を伝えた環。
コメントを終えると隣にいた光がキラキラとした目で彼を見つめていた。
「おめでとう、環！すごいね！俺も嬉しい！あとでお祝いしなきゃ！えへへ！」
「ありがとう。あとでこれもみんなで食べよう⋯。あ、櫻木さん。めっちゃ喜んでる。」
顔を見合わせ笑い合うと、カメラへ向けて二人は手を振った。しかし、本当はカメラではなくその奥で喜びをあらわにして大きく手を振ってる櫻木へ向けてのものだった。
「環くん⋯すごい！おめでとう〜！あとは、総合得点の発表だけだね！ドキドキする〜！」
「環さん、やるじゃん。一真さ〜ん、へこむのまだ早いから。」
期待、不安。それぞれの想いを抱きながら時は過ぎいよいよ得点発表の時間となった。
バックモニターに結果発表の文字が映し出される。順に獲得得点が表示され、結果は僅差ではあったがゲストチームが優勢のまま逃げ切った。
「ゲストチーム勝利！おめでとうございます！ではー。伊藤ちゃん、一言どうぞ！」
小さく悔しさを滲ませる表情をした二階堂だがすぐに気持ちを切り替えて進行を続けた。そして、すぐさまゲストたちにコメントを求めた。
「私、ミスしたし泣いちゃったんですけど。他のみんながたくさん！たくさん、頑張ってくれて楽しい時間になりました！チームのみんな、ばりすいとーよ！」
伊藤は方言を交えた可愛い締めのコメントを披露した。スタジオは勝利チームを祝福し賞賛する声で包まれ喜びの余韻に浸りながら番組収録を終えるのだった。
