「進水式、代わりに行ってきてくれへんか」
上林ホールディングスの執務室で、睦月が招待状を差し出した。弥生は受け取り、上林造船の社名と日付を見た。
「お父さんが行く予定やったんですか」
「そう。俺もその日は、こっちの会議を外せへん。造船には、お前に頼むと伝えてある」
「分かりました。予定、調整します」
弥生は式次第へ目を移した。会議の資料では何度も見た造船所だが、実際に足を運ぶのは初めてだった。
「お前、進水式は行ったことあったか？」
「いえ。初めてです」
「ほな、見てくるとええ。現地の人にも会えるしな。エミちゃんも一緒にどうやって、宗一郎おじさんが」
「瑛美もですか」
「うん。本人の都合がよかったら、二人で」
「ほな、帰ったら聞いてみます」
「一人で行ってくれって言うた時より、嬉しそうやな」
「……顔に出てました？」
睦月が笑い、机の上の書類へ手を戻した。
宗一郎と明彦の株式については、引き続き調査を進めている。兄とも連絡を取り合っていたが、二人まとめて売るという仮説を裏付ける報告は、まだなかった。
弥生は招待状をしまい、兄へ挨拶して部屋を出た。
＊
その夜、招待状を見せると、瑛美はすぐに日付を確かめた。
「行きたい。私も一緒に行っていいの？」
「うん。宗一郎おじさんが、瑛美もどうぞって。長崎の造船所やねんけど、日程は大丈夫？」
「大丈夫。じゃあ、お返事しておいて。久しぶりだなあ」
弥生は、ソファへ座りかけたところで彼女を見た。
「久しぶり？」
「進水式。前にお父さんと行ったことあるの」
「造船の？」
「船の進水式だからね」
「いや、上林造船のっていう意味や」
瑛美は笑い、招待状を弥生へ返した。
「違う会社。東雲は港の工事もするし、造船所の施設を造ったり、改修したりすることもあるから。そのお付き合いで」
「へえ。僕、初めてやねん」
「そうなんだ。じゃあ、楽しみだね」
瑛美が隣へ座った。弥生は式次第を二人の間に置き、並んで目を通す。
「進水式って、何するんやろ」
「船を海に浮かべるの」
「それは知ってる」
「じゃあ、大丈夫だね」
「もうちょっと教えてくれてもええやん」
瑛美は肩を揺らして笑った。紙へ指を置き、命名のあとにある支綱切断の文字を示す。
「船主さん側の方が綱を切って、それから船が動くんだよ。私が見た時は、船台から海へ滑り降りていった。すごい迫力だった」
「あんな大きいもんが、滑るんか」
「うん。動画で見るより、ずっと大きく感じると思う」
瑛美は携帯電話を取り出し、以前の写真を見せてくれた。大きな船の前に立つ彼女を、父が撮ったものだった。今より少し短い髪が、海からの風で頬へかかっている。
「今度は、弥生も一緒に撮ろうね」
「うん」
弥生が答えると、瑛美は写真をもう一度見てから、携帯電話を伏せた。
彼女が隣で楽しみにしているだけで、日付を確認する時の気分が変わった。
＊
当日の造船所には、海から風が吹いていた。
車を降りると、弥生はまず船台の方を見た。大きな船体が、周囲の建物や人を小さく見せている。会議資料に載っていた写真より、ずっと高いところに船の縁があった。
「……大きいな」
隣で瑛美がうなずいた。
「ね」
受付を済ませ、案内された控室で関係者へ挨拶した。船主側の来賓や取引先が集まり、上林造船の役員たちがそれぞれ応対している。
宗一郎は二人を見ると、話していた相手へ断って近づいてきた。
「よう来たな。瑛美さんも、遠いところありがとう」
「お招きいただいて、ありがとうございます」
瑛美が頭を下げ、弥生も続いた。
「今日は父の代理で参りました。父も、出席できひんことを残念がってました。よろしくお伝えするようにと」
「今は身体を休めてもらう方が大事や。弥生くんらが来てくれたら、十分やから」
宗一郎はそう答え、そばにいた船主側の関係者へ二人を紹介した。弥生は上林キャピタルの代表として名乗り、瑛美も隣で挨拶する。
明彦も加わり、今日進水する船の建造経緯を話した。取引先の問いに答え、宗一郎が昔の取引の話を補う。会議室で向かい合っていた時より、会話はずっと滑らかだった。
挨拶を終え、式の会場へ移動するまで少し時間ができた。指定された通路から船台が見えるところで、弥生はまた足を止めた。
瑛美も隣に並び、船体を見上げる。
「あの船、まだ全部完成してるわけじゃないんだよ」
「え、そうなん？」
「浮かべてから、岸壁で仕上げるところもあるの。艤装工事っていうんだけど」
弥生は船から、少し先にある岸壁へ目を移した。そちらにも船が泊まり、クレーンや作業用の設備が並んでいる。
「あっちで、続きをやるんか」
「そう。だから船を造るところだけじゃなくて、岸壁の設備も必要になるの」
「なるほどなあ。浮かべたら、そのままお渡しするんかと思うてた」
「まだ試運転もあるしね」
「瑛美、よう知ってるな」
「前に来た時、教えてもらったんだよ」
弥生はもう一度船台を見た。
「あれ、どうやって止めてあるん？」
「そこまでは知らない」
返事が早かったので、弥生は彼女へ顔を戻した。
「急に終わったな、解説」
「船を造る仕事はしてないもん」
瑛美は近くにいた案内係へ、その仕組みを尋ねた。弥生も一緒に説明を聞き、礼を言った。
「私も勉強になりました」
歩き始めてから瑛美が言ったので、弥生も笑い、二人で来賓席へ向かった。
＊
式が始まると、弥生は配られた式次第を膝へ置いた。
船の名前が告げられ、覆いが外される。船体に記された文字へ顔を上げている間に、進水準備が進んだ。
支綱を切る役を務める船主側の女性が、斧を持って所定の位置へ立った。会場の声が静まり、弥生も船へ視線を戻す。
斧が振り下ろされた。
船首のくす玉が開き、色のついたテープが風へ広がった。その向こうで、船体が動いた。
最初は、背景のクレーンがずれたように見えた。次の瞬間には、巨大な船が船台を滑っていると分かった。船尾から海へ入っていくにつれ、音が大きくなり、水面に白い波が広がる。
弥生は思わず、膝に置いていた紙を握った。
「……おお」
拍手が起きた。弥生も手をたたき、船が海に浮かぶまで目で追った。
隣の瑛美も拍手をしていた。こちらへ一度顔を向けて笑うと、すぐに船へ戻る。
あれだけのものが、ついさっきまで陸にあった。
船体の揺れが収まり、海上で待っていたタグボートが近づいた。弥生はその動きを見ながら、隣へ少し顔を寄せた。
「写真、撮るの忘れてた」
「私も」
瑛美が小声で答えた。
「二回目でも？」
「見ちゃうんだよ」
弥生はうなずき、もう一度船を見た。携帯電話を出すより、今はそちらを見ていたかった。
＊
閉式後、二人が控室へ戻る通路を歩いていると、横の扉から志乃が出てきた。
濃紺のパンツスーツに、低い踵の靴を履いている。隣の社員と何か確認していたが、二人に気づくと足を止めた。
「弥生さん。今日はありがとうございます」
「こちらこそ、お招きいただいて。無事の進水、おめでとうございます」
弥生が答えると、志乃は瑛美へ目を向けた。
「瑛美さんも。お越しいただけて嬉しいです」
「ありがとうございます。とても迫力がありました」
隣にいた社員が志乃へ一礼し、先に控室へ入った。志乃は持っていた式次第を閉じ、二人へ向き直る。
「お父様は、その後いかがですか」
「落ち着いてます。しばらくは、休んでもろうてますけど」
「そうですか。よろしくお伝えください」
弥生がうなずくと、志乃は瑛美にも笑顔を向けた。
「この間の懇親会でも、ゆっくりお話しできませんでしたね」
「はい。今日はお会いできてよかったです」
「進水式は、初めて？」
「以前、父と別の造船会社さんへ伺ったことがあります。東雲がお仕事でお付き合いしていた会社で」
「東雲建設さんは、港湾工事も手がけていらっしゃるものね」
「はい。造船所の施設整備に関わることもあります」
志乃は通路の窓から見える岸壁へ、一度目を向けた。
「新しく造るだけでなく、古い設備を使いながら改修する話も多いでしょう」
「そうですね。工事する間も、止められないところがあるので。予定が変わると、工事の順番から組み直すこともあります」
「ええ。こちらは一隻の工程が動くと、次の船にも響くの。設備を直す期間だけ取れば済むわけではなくて」
瑛美がうなずいた。
「工事を小さく分けると、稼働は続けやすくなりますけど、その分、費用が増えることもありますよね。人や機材を何度も入れ直したり」
志乃の目が、瑛美へ戻った。
「よくご存じね。現場にもいらしたの？」
「いえ。私は経営管理の方でした。予算と実績に差が出た時に、説明を聞いていたんです。工事が遅れたから増えた費用なのか、もともとの見積もりに入っていなかったものなのか。その区別がつかないと、次の予算も変わらないので」
志乃が小さくうなずいた。
「それは、こちらも同じだわ。現場へ確認しに行くと、設備そのものより、材料を置く場所や運ぶ順番が原因だったりするの」
「そういうのって、設備を新しくしても残るんですか」
「残ることはある。だから、何を変えれば、どの作業が減るのかまで見たいのよ。ただ、新しい設備でないとできない仕事もあるから、そこは分けて考えないといけないけれど」
瑛美は窓の外を見て、また志乃へ顔を戻した。
「実際に見ると、運ぶ距離だけでも大変そうですね。私、資料で見ていた時は、ここまで広い場所を想像していませんでした」
「そうでしょう。事務所から歩くだけでも、結構かかるの」
志乃が笑った。会議室では見なかった、話の続きが出てきそうな笑い方だった。
弥生は二人の話を聞きながら、瑛美の横顔を見た。
家で東雲建設の資料を一緒に読んでいた時と同じように、彼女は相手の説明から、もう一つ確かめたいことを見つけていく。志乃も、その問いに答えるのを面倒がってはいなかった。
——ええ感じやな。
そう思ったところで、志乃が尋ねた。
「今も、そういうお仕事を？」
「いえ。結婚した時に東雲を退職して、今は働いていないんです」
「……辞めたの？」
志乃の視線が、弥生へ移った。
「なぜ瑛美さんを辞めさせたの？ こんなに優秀なのに」
——え、僕？
弥生は、瑛美の方へ向けていた顔を戻した。
「いえ、僕が辞めさせたということでは——」
「上林家へ入るなら、仕事を続けるのは難しいということ？」
「そういう決まりは、ありませんけど」
志乃は弥生を見たままだった。ついさっきまで聞いていた、設備の話をする声とも違う。
会議なら、何を確かめられているか分かる。今は否定を一つ返すたびに、その次の質問が来た。
瑛美が二人の間へ、少し手を上げた。
「あ、それは、ガバナンスの面で少し難しかったんです」
志乃の顔がそちらへ向いた。
「当時、上林キャピタルから東雲へ救済融資を受けていて、弥生も社外取締役として再建に関わることになっていたので。私が経営管理の部門に残ると、融資元の代表の妻でも、東雲の社員でもあることになりますよね」
「扱う情報も、重なるわね」
「はい。どの立場で何を知っているのか、仕事の話を誰にどこまでしていいのか。その辺りを、整理しないといけなくて」
志乃はうなずいたが、すぐには言葉を返さなかった。瑛美は続ける。
「辞めなければいけない決まりがあったわけではありません。別の部署へ移ることも考えられたと思います。ただ、あの頃は私も、結婚したら上林家の妻としてきちんとしなきゃ、という気持ちが強かったので」
弥生は彼女の横顔を見た。瑛美は、志乃へ落ち着いて話していた。
「いろいろ重なって、退職しました。弥生に、仕事を辞めろと言われたわけではないんです」
「……そういう事情だったのね」
志乃は式次第を片手へ持ち替えた。それから、また弥生を見る。
「でも、瑛美さんがまた働きたがったら、どうするの？」
「瑛美の好きなようにしてもらいます。働きたいと思ったら、働いたらええですし」
そう答えはしたが、弥生の本音は違うところにあった。
瑛美を独占したい。
社交なら夫として隣にいられるが、仕事となれば、自分の知らない相手との繋がりが増える。せっかく自分の妻になった彼女を、また他人と分け合いたくはない。
働きたいと言われれば止めない。ただ、言われずに済むなら、その方がずっとよかった。
視線を上げると、志乃は弥生を見ていた。うなずいてはくれたが、まだ何か聞かれる気がして、弥生は言葉を足そうとした。
「僕としては——」
「なら、いいんだけど」
——終わり？
志乃は瑛美へ向き直った。
「少し話しただけでも、きちんと仕事を見てきた方だと分かるから。もったいないと思ったの」
「ありがとうございます」
瑛美が答えると、志乃は控室の方を見た。中から社員が顔を出し、来賓の名前を告げる。
「すぐ行きます」
社員へ答えてから、志乃は二人へ頭を下げた。
「失礼します。瑛美さん、またお話ししましょう」
「はい。ぜひ」
弥生も挨拶した。志乃は社員と一緒に控室へ入り、すぐに別の来賓を迎える声が聞こえた。
通路に残った弥生は、瑛美を見た。
彼女もこちらを見ていた。
「……何の確認やったん、今の」
「私が働きたいって言った時の確認」
「それは分かるけど」
瑛美が口元へ手をやった。
「弥生、急に聞かれて、ちょっと困ってたでしょ」
——笑うてるやん。
弥生は控室の入口を見てから、もう少し声を落とした。
「会議の時は、普通に話せるんですけどね」
「どうして敬語になったの」
「まだ戻ってへんのや」
瑛美は、今度は声を出して笑った。
＊
控室へ戻ると、二人は何組かの来賓と話した。
弥生が取引先へ挨拶する間、瑛美もその妻と進水式の感想を交わした。式の前に挨拶した上林造船の幹部たちも加わり、今日の船や、次の建造予定の話をした。
志乃が会場を回ってきた時には、その幹部の一人が、来賓への説明を終えたところだった。
「専務、先ほどはありがとうございました」
「こちらこそ。あとで、船主さん側のご予定も確認させてください」
「承知しました」
志乃は瑛美へも小さく会釈し、次の来賓のところへ移った。
ほどなく、弥生たちも話の輪を離れた。瑛美が持っていたグラスを、入口近くの返却台へ置く。弥生が隣で自分のグラスを下ろした時、窓際から声が聞こえた。
「せっかくの進水式なんだから、もう少し綺麗な格好をすればいいのにね」
先ほどまで一緒に話していた幹部だった。隣の男が、志乃の去った方へ目を向ける。
「あの人は、いつもああだから。女なんだから、もう少し愛想よくしてくれてもいいんだけど」
「明彦さんは、ああいうところがうまいよ。話してても気持ちがいい」
「この前の会議でも、最後は専務が細かいことを言い出して——」
弥生は、グラスから手を離した。
会議で明彦の設備増強案を支持していた幹部たちだった。今話しているのは、工事の順序でも、受注の見込みでもない。
——その服で、仕事できてはるやろ。
志乃は来賓へ礼を尽くしていたし、笑ってもいた。それでも足りないらしい。
隣を見ると、瑛美が眉をしかめていた。弥生は彼女へ小さくうなずき、二人で控室を出た。
外へ出る通路で、人の声が遠くなった。
「志乃さんがさっき怒ってた理由、私、分かるよ」
瑛美が言った。
「うん？」
「仕事のことじゃなくて、女だからって、ああいうこと言われるんでしょ」
「……せやな」
前の会議で宗一郎が口にした言葉を、弥生は思い出した。志乃の計画に、性別を持ち出して答えた時のことだった。
「自分がずっとそう言われてたら、結婚して仕事を辞めた私のことも、心配になると思う」
弥生はうなずいた。
瑛美と仕事の話をしていた時の志乃は、その説明をよく聞いていた。瑛美が何を見て、何を分かっているかを知ったあとだからこそ、退職したという返事に驚いたのだろう。
それで、いきなり自分のところへ来た。
「心配してくれはったんは、分かるよ」
「うん」
「せやけど、僕、あそこまで詰められることやった？」
瑛美がこちらを見た。
「やってないと思う」
「でしょう？」
「だから、私からも説明したんだよ」
「助かりました」
「また敬語」
瑛美に笑われ、弥生も口元を緩めた。
「……助かったよ。ほんまに」
「どういたしまして」
瑛美が弥生の腕へそっと手を添えた。弥生はその手に自分の手を重ね、息をついた。
上林ホールディングスの執務室で、睦月が招待状を差し出した。弥生は受け取り、上林造船の社名と日付を見た。
「お父さんが行く予定やったんですか」
「そう。俺もその日は、こっちの会議を外せへん。造船には、お前に頼むと伝えてある」
「分かりました。予定、調整します」
弥生は式次第へ目を移した。会議の資料では何度も見た造船所だが、実際に足を運ぶのは初めてだった。
「お前、進水式は行ったことあったか？」
「いえ。初めてです」
「ほな、見てくるとええ。現地の人にも会えるしな。エミちゃんも一緒にどうやって、宗一郎おじさんが」
「瑛美もですか」
「うん。本人の都合がよかったら、二人で」
「ほな、帰ったら聞いてみます」
「一人で行ってくれって言うた時より、嬉しそうやな」
「……顔に出てました？」
睦月が笑い、机の上の書類へ手を戻した。
宗一郎と明彦の株式については、引き続き調査を進めている。兄とも連絡を取り合っていたが、二人まとめて売るという仮説を裏付ける報告は、まだなかった。
弥生は招待状をしまい、兄へ挨拶して部屋を出た。
＊
その夜、招待状を見せると、瑛美はすぐに日付を確かめた。
「行きたい。私も一緒に行っていいの？」
「うん。宗一郎おじさんが、瑛美もどうぞって。長崎の造船所やねんけど、日程は大丈夫？」
「大丈夫。じゃあ、お返事しておいて。久しぶりだなあ」
弥生は、ソファへ座りかけたところで彼女を見た。
「久しぶり？」
「進水式。前にお父さんと行ったことあるの」
「造船の？」
「船の進水式だからね」
「いや、上林造船のっていう意味や」
瑛美は笑い、招待状を弥生へ返した。
「違う会社。東雲は港の工事もするし、造船所の施設を造ったり、改修したりすることもあるから。そのお付き合いで」
「へえ。僕、初めてやねん」
「そうなんだ。じゃあ、楽しみだね」
瑛美が隣へ座った。弥生は式次第を二人の間に置き、並んで目を通す。
「進水式って、何するんやろ」
「船を海に浮かべるの」
「それは知ってる」
「じゃあ、大丈夫だね」
「もうちょっと教えてくれてもええやん」
瑛美は肩を揺らして笑った。紙へ指を置き、命名のあとにある支綱切断の文字を示す。
「船主さん側の方が綱を切って、それから船が動くんだよ。私が見た時は、船台から海へ滑り降りていった。すごい迫力だった」
「あんな大きいもんが、滑るんか」
「うん。動画で見るより、ずっと大きく感じると思う」
瑛美は携帯電話を取り出し、以前の写真を見せてくれた。大きな船の前に立つ彼女を、父が撮ったものだった。今より少し短い髪が、海からの風で頬へかかっている。
「今度は、弥生も一緒に撮ろうね」
「うん」
弥生が答えると、瑛美は写真をもう一度見てから、携帯電話を伏せた。
彼女が隣で楽しみにしているだけで、日付を確認する時の気分が変わった。
＊
当日の造船所には、海から風が吹いていた。
車を降りると、弥生はまず船台の方を見た。大きな船体が、周囲の建物や人を小さく見せている。会議資料に載っていた写真より、ずっと高いところに船の縁があった。
「……大きいな」
隣で瑛美がうなずいた。
「ね」
受付を済ませ、案内された控室で関係者へ挨拶した。船主側の来賓や取引先が集まり、上林造船の役員たちがそれぞれ応対している。
宗一郎は二人を見ると、話していた相手へ断って近づいてきた。
「よう来たな。瑛美さんも、遠いところありがとう」
「お招きいただいて、ありがとうございます」
瑛美が頭を下げ、弥生も続いた。
「今日は父の代理で参りました。父も、出席できひんことを残念がってました。よろしくお伝えするようにと」
「今は身体を休めてもらう方が大事や。弥生くんらが来てくれたら、十分やから」
宗一郎はそう答え、そばにいた船主側の関係者へ二人を紹介した。弥生は上林キャピタルの代表として名乗り、瑛美も隣で挨拶する。
明彦も加わり、今日進水する船の建造経緯を話した。取引先の問いに答え、宗一郎が昔の取引の話を補う。会議室で向かい合っていた時より、会話はずっと滑らかだった。
挨拶を終え、式の会場へ移動するまで少し時間ができた。指定された通路から船台が見えるところで、弥生はまた足を止めた。
瑛美も隣に並び、船体を見上げる。
「あの船、まだ全部完成してるわけじゃないんだよ」
「え、そうなん？」
「浮かべてから、岸壁で仕上げるところもあるの。艤装工事っていうんだけど」
弥生は船から、少し先にある岸壁へ目を移した。そちらにも船が泊まり、クレーンや作業用の設備が並んでいる。
「あっちで、続きをやるんか」
「そう。だから船を造るところだけじゃなくて、岸壁の設備も必要になるの」
「なるほどなあ。浮かべたら、そのままお渡しするんかと思うてた」
「まだ試運転もあるしね」
「瑛美、よう知ってるな」
「前に来た時、教えてもらったんだよ」
弥生はもう一度船台を見た。
「あれ、どうやって止めてあるん？」
「そこまでは知らない」
返事が早かったので、弥生は彼女へ顔を戻した。
「急に終わったな、解説」
「船を造る仕事はしてないもん」
瑛美は近くにいた案内係へ、その仕組みを尋ねた。弥生も一緒に説明を聞き、礼を言った。
「私も勉強になりました」
歩き始めてから瑛美が言ったので、弥生も笑い、二人で来賓席へ向かった。
＊
式が始まると、弥生は配られた式次第を膝へ置いた。
船の名前が告げられ、覆いが外される。船体に記された文字へ顔を上げている間に、進水準備が進んだ。
支綱を切る役を務める船主側の女性が、斧を持って所定の位置へ立った。会場の声が静まり、弥生も船へ視線を戻す。
斧が振り下ろされた。
船首のくす玉が開き、色のついたテープが風へ広がった。その向こうで、船体が動いた。
最初は、背景のクレーンがずれたように見えた。次の瞬間には、巨大な船が船台を滑っていると分かった。船尾から海へ入っていくにつれ、音が大きくなり、水面に白い波が広がる。
弥生は思わず、膝に置いていた紙を握った。
「……おお」
拍手が起きた。弥生も手をたたき、船が海に浮かぶまで目で追った。
隣の瑛美も拍手をしていた。こちらへ一度顔を向けて笑うと、すぐに船へ戻る。
あれだけのものが、ついさっきまで陸にあった。
船体の揺れが収まり、海上で待っていたタグボートが近づいた。弥生はその動きを見ながら、隣へ少し顔を寄せた。
「写真、撮るの忘れてた」
「私も」
瑛美が小声で答えた。
「二回目でも？」
「見ちゃうんだよ」
弥生はうなずき、もう一度船を見た。携帯電話を出すより、今はそちらを見ていたかった。
＊
閉式後、二人が控室へ戻る通路を歩いていると、横の扉から志乃が出てきた。
濃紺のパンツスーツに、低い踵の靴を履いている。隣の社員と何か確認していたが、二人に気づくと足を止めた。
「弥生さん。今日はありがとうございます」
「こちらこそ、お招きいただいて。無事の進水、おめでとうございます」
弥生が答えると、志乃は瑛美へ目を向けた。
「瑛美さんも。お越しいただけて嬉しいです」
「ありがとうございます。とても迫力がありました」
隣にいた社員が志乃へ一礼し、先に控室へ入った。志乃は持っていた式次第を閉じ、二人へ向き直る。
「お父様は、その後いかがですか」
「落ち着いてます。しばらくは、休んでもろうてますけど」
「そうですか。よろしくお伝えください」
弥生がうなずくと、志乃は瑛美にも笑顔を向けた。
「この間の懇親会でも、ゆっくりお話しできませんでしたね」
「はい。今日はお会いできてよかったです」
「進水式は、初めて？」
「以前、父と別の造船会社さんへ伺ったことがあります。東雲がお仕事でお付き合いしていた会社で」
「東雲建設さんは、港湾工事も手がけていらっしゃるものね」
「はい。造船所の施設整備に関わることもあります」
志乃は通路の窓から見える岸壁へ、一度目を向けた。
「新しく造るだけでなく、古い設備を使いながら改修する話も多いでしょう」
「そうですね。工事する間も、止められないところがあるので。予定が変わると、工事の順番から組み直すこともあります」
「ええ。こちらは一隻の工程が動くと、次の船にも響くの。設備を直す期間だけ取れば済むわけではなくて」
瑛美がうなずいた。
「工事を小さく分けると、稼働は続けやすくなりますけど、その分、費用が増えることもありますよね。人や機材を何度も入れ直したり」
志乃の目が、瑛美へ戻った。
「よくご存じね。現場にもいらしたの？」
「いえ。私は経営管理の方でした。予算と実績に差が出た時に、説明を聞いていたんです。工事が遅れたから増えた費用なのか、もともとの見積もりに入っていなかったものなのか。その区別がつかないと、次の予算も変わらないので」
志乃が小さくうなずいた。
「それは、こちらも同じだわ。現場へ確認しに行くと、設備そのものより、材料を置く場所や運ぶ順番が原因だったりするの」
「そういうのって、設備を新しくしても残るんですか」
「残ることはある。だから、何を変えれば、どの作業が減るのかまで見たいのよ。ただ、新しい設備でないとできない仕事もあるから、そこは分けて考えないといけないけれど」
瑛美は窓の外を見て、また志乃へ顔を戻した。
「実際に見ると、運ぶ距離だけでも大変そうですね。私、資料で見ていた時は、ここまで広い場所を想像していませんでした」
「そうでしょう。事務所から歩くだけでも、結構かかるの」
志乃が笑った。会議室では見なかった、話の続きが出てきそうな笑い方だった。
弥生は二人の話を聞きながら、瑛美の横顔を見た。
家で東雲建設の資料を一緒に読んでいた時と同じように、彼女は相手の説明から、もう一つ確かめたいことを見つけていく。志乃も、その問いに答えるのを面倒がってはいなかった。
——ええ感じやな。
そう思ったところで、志乃が尋ねた。
「今も、そういうお仕事を？」
「いえ。結婚した時に東雲を退職して、今は働いていないんです」
「……辞めたの？」
志乃の視線が、弥生へ移った。
「なぜ瑛美さんを辞めさせたの？ こんなに優秀なのに」
——え、僕？
弥生は、瑛美の方へ向けていた顔を戻した。
「いえ、僕が辞めさせたということでは——」
「上林家へ入るなら、仕事を続けるのは難しいということ？」
「そういう決まりは、ありませんけど」
志乃は弥生を見たままだった。ついさっきまで聞いていた、設備の話をする声とも違う。
会議なら、何を確かめられているか分かる。今は否定を一つ返すたびに、その次の質問が来た。
瑛美が二人の間へ、少し手を上げた。
「あ、それは、ガバナンスの面で少し難しかったんです」
志乃の顔がそちらへ向いた。
「当時、上林キャピタルから東雲へ救済融資を受けていて、弥生も社外取締役として再建に関わることになっていたので。私が経営管理の部門に残ると、融資元の代表の妻でも、東雲の社員でもあることになりますよね」
「扱う情報も、重なるわね」
「はい。どの立場で何を知っているのか、仕事の話を誰にどこまでしていいのか。その辺りを、整理しないといけなくて」
志乃はうなずいたが、すぐには言葉を返さなかった。瑛美は続ける。
「辞めなければいけない決まりがあったわけではありません。別の部署へ移ることも考えられたと思います。ただ、あの頃は私も、結婚したら上林家の妻としてきちんとしなきゃ、という気持ちが強かったので」
弥生は彼女の横顔を見た。瑛美は、志乃へ落ち着いて話していた。
「いろいろ重なって、退職しました。弥生に、仕事を辞めろと言われたわけではないんです」
「……そういう事情だったのね」
志乃は式次第を片手へ持ち替えた。それから、また弥生を見る。
「でも、瑛美さんがまた働きたがったら、どうするの？」
「瑛美の好きなようにしてもらいます。働きたいと思ったら、働いたらええですし」
そう答えはしたが、弥生の本音は違うところにあった。
瑛美を独占したい。
社交なら夫として隣にいられるが、仕事となれば、自分の知らない相手との繋がりが増える。せっかく自分の妻になった彼女を、また他人と分け合いたくはない。
働きたいと言われれば止めない。ただ、言われずに済むなら、その方がずっとよかった。
視線を上げると、志乃は弥生を見ていた。うなずいてはくれたが、まだ何か聞かれる気がして、弥生は言葉を足そうとした。
「僕としては——」
「なら、いいんだけど」
——終わり？
志乃は瑛美へ向き直った。
「少し話しただけでも、きちんと仕事を見てきた方だと分かるから。もったいないと思ったの」
「ありがとうございます」
瑛美が答えると、志乃は控室の方を見た。中から社員が顔を出し、来賓の名前を告げる。
「すぐ行きます」
社員へ答えてから、志乃は二人へ頭を下げた。
「失礼します。瑛美さん、またお話ししましょう」
「はい。ぜひ」
弥生も挨拶した。志乃は社員と一緒に控室へ入り、すぐに別の来賓を迎える声が聞こえた。
通路に残った弥生は、瑛美を見た。
彼女もこちらを見ていた。
「……何の確認やったん、今の」
「私が働きたいって言った時の確認」
「それは分かるけど」
瑛美が口元へ手をやった。
「弥生、急に聞かれて、ちょっと困ってたでしょ」
——笑うてるやん。
弥生は控室の入口を見てから、もう少し声を落とした。
「会議の時は、普通に話せるんですけどね」
「どうして敬語になったの」
「まだ戻ってへんのや」
瑛美は、今度は声を出して笑った。
＊
控室へ戻ると、二人は何組かの来賓と話した。
弥生が取引先へ挨拶する間、瑛美もその妻と進水式の感想を交わした。式の前に挨拶した上林造船の幹部たちも加わり、今日の船や、次の建造予定の話をした。
志乃が会場を回ってきた時には、その幹部の一人が、来賓への説明を終えたところだった。
「専務、先ほどはありがとうございました」
「こちらこそ。あとで、船主さん側のご予定も確認させてください」
「承知しました」
志乃は瑛美へも小さく会釈し、次の来賓のところへ移った。
ほどなく、弥生たちも話の輪を離れた。瑛美が持っていたグラスを、入口近くの返却台へ置く。弥生が隣で自分のグラスを下ろした時、窓際から声が聞こえた。
「せっかくの進水式なんだから、もう少し綺麗な格好をすればいいのにね」
先ほどまで一緒に話していた幹部だった。隣の男が、志乃の去った方へ目を向ける。
「あの人は、いつもああだから。女なんだから、もう少し愛想よくしてくれてもいいんだけど」
「明彦さんは、ああいうところがうまいよ。話してても気持ちがいい」
「この前の会議でも、最後は専務が細かいことを言い出して——」
弥生は、グラスから手を離した。
会議で明彦の設備増強案を支持していた幹部たちだった。今話しているのは、工事の順序でも、受注の見込みでもない。
——その服で、仕事できてはるやろ。
志乃は来賓へ礼を尽くしていたし、笑ってもいた。それでも足りないらしい。
隣を見ると、瑛美が眉をしかめていた。弥生は彼女へ小さくうなずき、二人で控室を出た。
外へ出る通路で、人の声が遠くなった。
「志乃さんがさっき怒ってた理由、私、分かるよ」
瑛美が言った。
「うん？」
「仕事のことじゃなくて、女だからって、ああいうこと言われるんでしょ」
「……せやな」
前の会議で宗一郎が口にした言葉を、弥生は思い出した。志乃の計画に、性別を持ち出して答えた時のことだった。
「自分がずっとそう言われてたら、結婚して仕事を辞めた私のことも、心配になると思う」
弥生はうなずいた。
瑛美と仕事の話をしていた時の志乃は、その説明をよく聞いていた。瑛美が何を見て、何を分かっているかを知ったあとだからこそ、退職したという返事に驚いたのだろう。
それで、いきなり自分のところへ来た。
「心配してくれはったんは、分かるよ」
「うん」
「せやけど、僕、あそこまで詰められることやった？」
瑛美がこちらを見た。
「やってないと思う」
「でしょう？」
「だから、私からも説明したんだよ」
「助かりました」
「また敬語」
瑛美に笑われ、弥生も口元を緩めた。
「……助かったよ。ほんまに」
「どういたしまして」
瑛美が弥生の腕へそっと手を添えた。弥生はその手に自分の手を重ね、息をついた。
