放課後の空は、少し曇っていた。
雨が降りそうで降らない、中途半端な灰色。

あの修学旅行の夜から、真衣は前のグループではなく、自然と私の隣にいるようになった。

元のお友達３人から通りすがりざまに強く睨まれても、今の真衣は全く気にする素振りも見せない。
むしろ、ビクビクと冷や汗をかいて気にしているのは、いつも私の方だ。

今までずっと周囲の目ばかりを気にして怯えながら生きてきたけれど、真衣のように「自分は自分」と胸を張って割り切っていればよかったのかもしれない。
変にビクビクして隙を見せるから、いじめの標的にされてしまっていたのだ。

それを言葉ではなく態度で教えてくれたのが、真衣だった。
どんなに嫌味を言われても冷たい視線を向けられても徹底して無視を決め込んだ結果、彼女たちも反応のなさに拍子抜けしたのか、真衣に絡んでくることは完全になくなった。

放課後、私が向かう場所といえば、やっぱりあの川辺だ。

京都から無事に帰ってきてからというもの、ここに足を運ぶ回数が自然と増えた気がする。

幼かった頃、「また会おう」と指切りをしてくれた”女の子”がいた場所。
そして、その子が実は黒崎くんだったんだと気づき、運命みたいに再会を果たした場所。

私にとってここは、いつも大切な何かが新しく始まる場所のような気がして、たまらなく好きなんだ。

川底の丸い小石まで透き通って見える、澄んだきれいな水。
静かに響く水のせせらぎを聞いていると、ささくれ立っていた心がいつも通りゆっくりと落ち着いていく。

「あれ？ 古川。来てたの？」

背後から不意にかかった低い声に心臓が大きく跳ね上がり、驚いて勢いよく振り返る。

「く、黒崎くん……！？」

京都の清水寺での二人きりの写真や、夜の自販機の前で交わしたあの照れくさいやり取りがあってからというもの、彼の顔を直視するだけで急に意識してしまい、声が思いっきり裏返ってしまう。