だけど、なんだか嫌がらせを受けていた頃の……一人で怯えていた前の自分を見ているみたいで、どうしても放っておくことができなかった。

私が黙ってまっすぐ見つめ続けていると、原田さんはふうっと力なく息を吐き、観念したようにポツリポツリと話し始めた。

「あの子たちはさ……最初から、私の友達なんかじゃなかったんだよ。私を利用して、黒崎くんに近づこうとしていただけ」

吐き捨てるような、ため息混じりの声。

「え……？」
「もう、最初から分かってたの。陰で私の悪口を言ってるってこと。偶然聞いちゃった時もあったし……。だけど、私だって友達が欲しかったから」

クラスの誰もが羨む人気者で、いつも中心にいたはずの原田さんが、私と同じような孤独と悩みを抱えていたなんて。

全く、そんな風に見えなかった。
毎日キラキラした笑顔で、心から楽しそうに見えていたのに。

「あの子たちの目的は、黒崎くんと仲良くなりたいってだけ。それで元々黒崎くんと少しだけ話す機会が多かった私に、すり寄ってきたのよ」
「…………」
「学校で友達がいないやつだって思われるのが恥ずかしくて……無理して笑って、みんなの輪に必死についていこうとしてた。だけど、この修学旅行の班決めの時、あの子ら、私を誘ってくれなかったから」
「…………」
「今日だって、影から私のこと冷たい目で見てたし……。ああ、やっぱり、私のこと一度も友達だなんて思ってなかったんだなって」

原田、さん……。

参道のお土産屋さんの前にいたあの３人の冷酷な視線に、彼女自身もちゃんと気づいていたんだ。
強がっていた仮面の下に隠されていたのは、私と同じように友達を失うことを恐れ、孤独に震える一人の女の子の姿だった。