「はぁい、じゃあみんなー！ 最後に集合写真撮るよ〜！」

クラスメイトのテンションの高い声が、やりきった熱気の残る教室に響き渡った。

「みんな黒板の前に集まって集まってー！」

後ろのロッカーの前で、三脚に固定されたデジカメを覗き込みながら、男子生徒がフレームの位置を調整している。

「みんな、結構真ん中に寄らないと画面に入り切らないよ！」

カメラマン担当の男子が、デジカメの画面を見つめたまま、片手でみんなに中央へと寄るように指示を出した。

「……黒崎くん、こっち」

私は、自分の横に立つ黒崎くんにそっと手招きをして、一番後ろの端っこへと向かった。
最前列では、真衣と瀬戸くんがすでに床に座り込み、楽しそうにバッチリとポーズを決めている。

「……一緒に、写ろう」

正面のカメラを見つめたまま、私がぽつりと呟くと、隣から『え？』という黒崎くんの戸惑うような小さな声が聞こえた。

『俺も……いいのか？』
「うん」

前を見つめたまま、頷く。

「ほら、もっと……こっち来て」

私が手を伸ばし、彼の冷たくなりかけた手をキュッと強く握りしめた、その瞬間――。

カメラの位置調整を終えた男子生徒が、「はい、いくよー！」と輪の中心に向かってダッシュで走り込んできた。

――ふわりと、空気が揺れる。

私の手のひらを通して、黒崎くんの姿が、ゆっくりと陽炎のようにこの世界へ浮き上がってくる。
周りのみんながレンズに向かって弾けるような笑顔を向けている、一番後ろの端っこ。
ここなら、黒崎くんの姿が現れたとしても、誰も彼の存在に気づくことはない。

私は彼の手をさらに力強く握りしめ、彼の存在を感じるために、ぎゅっと自分の体を彼の肩へと寄せて、カメラに向かってピースサインを作った。

『５、４、３、２、１……チーズ！』

――パシャリ。

眩しいフラッシュが、夕暮れの教室を真っ白に照らし出した。

その一瞬だけ。
ほんの一瞬だけ、私の肩と手に、確かな黒崎くんの体温が伝わってきた。
生きている彼がそこにいて、私を愛おしそうに見つめて微笑んでいる、あたたかな温度。

撮影が終わり、繋いでいた手を静かに離したあとも。
手のひらに残った彼のぬくもりだけは、いつまでも、いつまでも消えなかった。



後日。
文化祭の思い出として、クラス全員にプリントされた集合写真が配られた。

そこには――やっぱり、黒崎くんの姿はどこにも写っていなかった。

ぎゅうぎゅう詰めのクラスメイトたちの一番後ろの端っこで。
隣に誰もいないはずの空間に向かって、不自然に体を斜めに傾け、一人でピースをして笑っている私の姿だけが、そこに残されていた。

「……っ」
「なに、これ……っ」

その写真を手にした瞬間、ポロポロと大きな涙をこぼしたのは、真衣と、瀬戸くんだった。

周りのクラスメイトたちが「聖菜、端っこで変なポーズしてんじゃん！」なんて笑っている中で、二人だけが、写真を握りしめたまま声もなく肩を震わせて泣いていた。

この写真の「本当の意味」を、二人は知っているから。

写真の中の私は、ぽっかりと空いた空気に寄り添っているんじゃない。
私たちの目にしか見えない、あの日、誰よりも嬉しそうに、でも少しぎこちなく笑っていた黒崎くんと――確かにあそこで、手をつないで並んでいたんだということを。

黒崎くん。
黒崎くんが願ってくれた通り、文化祭は最高の形で成功に終わったよ。

トラウマなんかじゃなくて、二度と忘れられない、一番大好きな思い出になった。

私に最高の時間をくれて、本当に、本当にありがとう。