私たちの１日の終わりは、やっぱりここだった。
オレンジ色に染まった夕暮れの川辺は、まるで絵の具を溶かしたみたいにキラキラと眩しく、そしてどこか切なく輝いていた。

『もし、俺が……あの日に死ななかったらさ』

ふと、彼は前を歩く足を止め、水面を見つめながらぽつりと言った。

『来年も、その次の年も、こうして一緒に並んで帰ってたのかな』

夕風が、二人の間を通り抜けていく。
返事をすることができなくて、私はただ唇を噛み締めて黙り込んだ。

辺りは少しずつ薄闇に包まれ、草むらの陰から、ぽつり、ぽつりと小さな蛍が光を放ち始める。

『……なんてな』

気まずい沈黙を紛らわせるように、彼はいつもの優しい笑みを作って振り返った。

『まぁ、今こうやって一緒に過ごせてるんだから、いっか』

その作り笑顔の裏に隠された、隠しきれない寂しさと哀しさが、痛いくらいに胸に流れ込んできた。
平気なふりをしているけれど、彼だって本当は、もっと生きたかったはずだ。
もっと私と一緒にいたかったはずなのに。

「ねぇ……今更かもしれないけどさ」

私は震える声を押し殺して、彼に尋ねた。

「私と別れたあと、夜の間……黒崎くんは、どこでどうやって過ごしているの？」
『んー？ そうだな……』

彼は困ったように笑いながら、夜空を見上げる。

『俺、古川の前に姿を現すために、この川辺に戻ってきたからさ。願った以外の場所には行けないんだよ。あの頃の思い出の多かったこの場所から、離れられない』
「………」
『だから夜は、ずっとこの川辺で一人でいるよ』

ぞっとするような冷たいものが、背中を通り抜けた。

――誰もいない、真っ暗な川辺。
車が通り過ぎる音だけが響く夜の闇の中で、彼はたった一人で、朝が来るのを待っている。

生きている私たちが眠りについている間、彼は冷たい夜風に吹かれながら、何を考えているのだろう。
消えていく恐怖とか、もう二度と私に触れられなくなる絶望とか、そういう行き場のない不安に、たった一人で耐えているんじゃないか。

それを想像しただけで、胸がえぐられるように痛くなった。
彼の孤独を少しでも分け合いたくて、私は繋いでいる手に、力いっぱい力を込めた。
離したくない。
この手を、絶対に離したくない。

その夜、ノートに書かれた黒崎くんの５日目の願いは――

『文化祭が成功しますように』

私を安心させるための、あまりにも優しすぎるその文字を見つめながら、私はあふれそうになる涙を、必死に飲み込むことしかできなかった。