私は、３階にある自分のクラスに向かう途中で足を止め、２年生の教室へと寄った。

突然教室に入ってきた３年生の姿に、中にいた後輩たちが驚いたようにこちらを振り返る。
私は小さく後輩たちに会釈をして誤魔化すと、黒崎くんがそっと教室の中を見回すのを、入口の陰からじっと見守っていた。

教室の後ろに並ぶ、鞄を入れるスチール棚。
そして、窓際の一番後ろにある机。
その木目の天板には、かすかに『たっちゃん』と薄く彫られた文字が残っていた。
去年、瀬戸くんがいたずら半分で彫った傷だ。

涙を流しながら、愛おしそうに教室の隅々まで視線を走らせる黒崎くん。
その横顔を見つめていると、私の目頭も熱くなり、じわじわと涙が滲んでくる。

……ダメだ、ここで泣いちゃダメだ。
また周りから変な目で見られてしまう。

黒崎くんにとっては、約一年ぶりの教室。
当たり前に明日が来て、当たり前にこの教室で過ごせるなんて思っちゃいけない――その残酷な事実を、彼は言葉もなく私に教えてくれていた。

「あれ？ 聖菜？ こんなところで何してるの？」

階段の方から、３階の教室に向かおうとしていた真衣が、２年生の教室を覗き込む私を見つけて訝しげに眉を寄せた。
その横には、瀬戸くんの姿もあった。

「お、本当だ。なに？ 聖菜ちゃん、もしかして教室間違えた？」

冗談まじりに軽口を叩きながら、瀬戸くんが笑う。
その二人の楽しげな声に気づいた黒崎くんが、ゆっくりと、けれど噛み締めるような足取りで教室から出てきた。

久しぶりに目にする親友たちの姿に、黒崎くんの瞳が切なく、愛おしそうに揺れている。
だけどもちろん、二人には彼の姿なんて見えていない。

私のすぐ隣に黒崎くんが立っているのに、二人の視線はまっすぐに私だけをとらえている。
肩を並べる黒崎くんを見上げていると、胸が潰れそうになって、私は溢れそうになる涙を隠すようにわざと視線を逸らした。

「ねぇ」