翌日、朝の爽やかな空気が漂う学校の正門に着くと、その門の前に黒崎くんは立っていた。

片手にあのノートを持ち、慌ただしく行き交う生徒の群れの中から私を見つけると、ふわりと柔らかく笑って小さく手をあげる。

もちろん、黒崎くんの姿は周りの人には見えていない。
登校していくクラスメイトたちが、彼の体をまるで何もない空気のようにすり抜けて校内へと吸い込まれていく。

――学校に、黒崎くんがいる。

あんなに遠くに行ってしまったはずの人が、今、私の目の前にいる。
あふれそうになる涙と、鼻の奥でツンと痛む切なさを必死に堪えながら、私は彼の元へと駆け出した。

「おはよ、黒崎くん」

私が声をかけると、黒崎くんは途端に焦ったように周囲を見渡し、慌てて自分の鼻に人差し指を立てて「シーッ」と見せた。

『お前なぁ……みんなには俺の姿が見えてないんだから、そんなふうに話しかけたら変に思われるって』

そう言えば、私にだけ聞こえている黒崎くんのこの声って、いったいどういう現象なのだろう。
周りの人には姿が見えないのなら、当然、私の声に応じる声だって聞こえていないはずだ。
彼の姿が見えている私だけに、脳内に直接響くようになっているのかな……？

そんな他愛のないことを考えながら、私たちは並んで校内へと足を踏み入れた。

薄暗い昇降口に入り、自分の靴箱で上履きに履き替える。
ふと隣を見ると、黒崎くんは自分の靴箱の前で、ぎゅっと唇を噛み締めて立ち尽くしていた。

『俺の靴箱……まだ、残ってんだな』

中には、当時と変わらない上履きがそのまま収まっている。
進級して3年になった私の靴箱の位置は変わったけれど、黒崎くんの靴箱は、あの日からずっと2年生のエリアのまま残されていた。

思い出すのは、あの日のこと。
私と、真衣と、瀬戸くんの三人で職員室に通い詰め、先生に頭を下げてお願いしたんだ。

――黒崎くんの靴箱やロッカー、彼が使っていた場所を、どうか処分しないでそのままにしておいてほしいって。

最初は、先生も困ったような顔をしていた。
「次に新しく入ってくる生徒がいるから、そのままにしておくのは難しい」って。

けれど――少子化のせいで今年の入学者数が減ってしまったおかげで、皮肉にも、黒崎くんのその場所だけは、誰に奪われることもなく、そのまま残すことができたのだ。

動かない時間の中で、彼の痕跡だけがひっそりと、美しく取り残されている。
その現実が、愛おしくて、どうしようもなく切なかった。