川辺には、あの頃と少しも変わらない思い出が、まだ鮮やかに残っている気がした。

水面にきらめく夕陽の色も、風に揺れる草の青臭い匂も、二人がふざけ合って拾ったあの小さな石の感触も。
そこにあるのは、あの日から一秒たりとも変わっていない、愛おしい景色なのに……。

やっぱり、何度確かめても。
あなたは、もう、私の隣にはいないんだね。

黒崎くん……。

今年もまた、君の大好きだった蛍の季節がやってきたよ。
ねえ、聞いて。
今年も私、この川辺の清掃作業だって、ちゃんとやったんだから。

あなたが愛したこの場所の美しさも、そこで命を紡ぐ蛍たちさえも、絶対に失いたくなくて――。

「……ちゃんと、やったんだからね……っ」

あふれ出した涙が視界を滲ませ、喉の奥がつかえて詰まった声が、ポトリと水面に落ちて波紋となって流れていく。

声を殺した嗚咽がこぼれても、せせらぐ川の音がすべてかき消してくれる。
隠したい涙を流す場所として、今の私には、この川辺だけが救いだった。

空に沈みゆく夕陽が川面を深く赤く染め上げ、草の隙間で、小さな光がそっと揺れ始める。
それは、不規則に優しく点滅する命の明かり。

日が完全に沈むにつれ、闇のなかでその光の数はみるみる増えていった。
初夏の夜風に吹かれるように、蛍たちはふわふわと宙を舞い、まるで数え切れない星屑を散りばめた宇宙のなかに迷い込んだかのように、あたり一面を眩く煌めかせていく。

その時――。

ふと、私の視界の隅で、別の何かが、奇妙に光った。

水面にゆらゆらと揺れるその光は、草木の間で小さく点滅する蛍のそれとは決定的に違っていた。
まるで蓄光塗料が夜の闇に溶け出すような、ぼんやりと淡く、だけど確かにそこに存在する緑色の光。

目を凝らして見れば、それは私の背丈よりも、１５センチほど高い位置まで伸びていた。
大きく、けれどどこか儚く揺れる、人の形をした弱い光。

え……？

心臓が、ドクリと大きく跳ねる。
息が止まり、頭の中が真っ白になる。

恐る恐る目を細め、潤んだ瞳でしっかりと見据えた瞬間。
私の喉から、声にならない息が漏れた。

――そこに立っていたのは、まぎれもなく、人の形をした光だった。