「これが薬になるんですか？」
孤児院の庭で、女が一株の草をつまんでいた。
『なるぞ』
クワンリは得意そうだ。
（おい、それ昨日も道端に生えてたぞ）
『だから何だ？』
（誰も拾ってなかった）
『なら、たくさん採れるな』
そういう話ではない。
昨日まで、この庭で俺が知っていたことは二つ。
子供たちは元気がない。
そして、俺の尻尾はおもちゃではない。
後者については、まだ誰にも理解してもらえていない。
「ノル、こっち！」
盗みを働いた少年が、俺の前にしゃがんだ。
手には木の皿。
中には、昨日より少し濃いミルク粥が入っている。
「これ、僕の分だけど」
――食べてほしい。
――怒ってないかな。
思念が伝わってきた。
（……ありがとな）
当然、少年には聞こえない。
俺は皿に顔を寄せた。
少年の肩から、ほんの少し力が抜けた。
どうやら謝罪には、言葉以外の方法もあるらしい。
◇
『まず、似た草を混ぜるな』
クワンリが庭の地面に三つの束を並べた。
『見た目が近くても、働きは違う。分からないものは使わない。それから、薬にする前に状態を確かめる』
子供たちは真剣だった。
昨日まで病気で寝ていた子も、毛布を肩に掛けて椅子に座っている。
「これは？」
『ダンデ草。乾かして使えば虫を遠ざける香になる』
「じゃあ、これは？」
『カスミレ草。痛みを和らげる薬に使う。眠くなりにくいのが利点だ』
「熱の薬は？」
『それは別だ。症状を見ずに何でも飲ませるな』
俺は思わずクワンリを見た。
ちゃんとしている。
この女、猫を見ると頬ずりするくせに、薬の話になると急に先生だ。
女が手を挙げた。
「でも、教わっても、あの器具は買えません」
庭が静かになった。
そうだ。
問題はそこだ。
クワンリの持っている魔性石も、精製器具も、人間にとっては高価らしい。
材料が雑草でも、作る道具が宝石では話にならない。
クワンリは首を傾げた。
『なら、器具は貸そう』
「借りたまま壊したら……」
『直せばいい』
「直すお金が……」
『私が直す』
「でも、それでは申し訳なくて」
『なぜだ！』
出た。
魔族と人間の押し問答。
俺は粥を食べ終え、前脚を舐めた。
（クワンリ。まずは器具がなくてもできることを教えよう）
『効率が悪いぞ』
（でも、俺たちが出ていったあとも続けられる）
クワンリの手が止まった。
『……なるほど』
ようやく伝わった。
俺たちは旅人だ。
ここにずっといるわけじゃない。
魔族の便利な道具を見せて終わりでは、子供たちはまた困る。
『では、採取と乾燥から始めよう』
クワンリはそう言って、草の束を持ち上げた。
子供たちが歓声を上げた。
俺も少し安心した。
これなら、少なくとも俺の出番はない。
「ノルも探そう！」
あった。
出番が。
「猫なら草の匂い分かるでしょ！」
分かるけど。
それと薬草を見分けられるかは別問題だ。
（俺を薬草探知機にするな！）
『いい考えだな』
お前まで乗るな。
◇
昼過ぎ。
庭には、採ってきた草が山になっていた。
クワンリが一束ずつ確かめる。
使えるもの。
使えないもの。
似ているだけのもの。
そのたびに子供たちが一喜一憂する。
俺は日陰で見守っていた。
仕事をしていないわけではない。
監督だ。
立派な仕事だ。
「何をやってるんだい？」
塀の向こうから声がした。
買い物籠を下げた年配の女だった。
孤児院の女が事情を説明すると、年配の女は草の山を見て笑った。
「そんなの、うちの裏にもいくらでも生えてるよ」
『なら採ってくるといい』
クワンリが答える。
「何に使うんだい？」
『虫除けだ』
年配の女は笑うのをやめた。
「虫除け？」
『ダンデ草を乾かして、適切に処理する。煙を使うから、換気と火の扱いには気をつけろ』
「……それ、売れるのかい？」
クワンリが俺を見た。
俺もクワンリを見た。
（売る？）
『草をか？』
年配の女が今度こそ笑った。
「草じゃないよ。虫除けをさ」
ああ。
そういうことか。
この街には、雑草がある。
虫に困っている人もいる。
でも、その二つが結びついていなかった。
（クワンリ）
『なんだ？』
（これ、孤児院の仕事になるかもしれない）
『仕事？』
（作って売るんだよ。必要な人に）
クワンリはしばらく考えた。
『欲しい者に渡せばいいのではないか？』
（材料を集めるにも時間がいる。乾かす場所もいる。器も必要だ。売れれば次の分を作れる）
『なるほど』
クワンリが頷く。
『人族は、助け合うにも金を挟むのだな』
（……そういう言い方されると、ちょっと嫌だな）
だが、間違いでもない。
女が恐る恐る尋ねた。
「本当に、私たちでも作れますか？」
『教えると言っただろう』
「でも、もし売れなかったら」
クワンリが答えるより早く、年配の女が口を開いた。
「一つ、私が買うよ」
孤児院の女が目を見開いた。
「まだできてもいないのに？」
「できたら持ってきな。虫が多くて困ってるんだ」
――少しでも足しになれば。
年配の女の思念が、ふっと伝わってきた。
ああ。
まただ。
口では商品を買うと言っている。
心では、孤児院を助けたいと思っている。
クワンリが俺を見る。
『ノル。今のも嘘か？』
（……どうだろうな）
『虫に困っているのは本当だ』
（うん）
『助けたいのも本当だ』
（うん）
『では、どちらも本当ではないか』
俺は顔を上げた。
なるほど。
そうか。
言葉と心が違うように見えても。
一人の人間の中に、本当の気持ちが二つあることだってある。
（クワンリ）
『なんだ？』
（今のは、たぶん正解だ）
『何の正解だ？』
（人間の見方）
クワンリは不思議そうにした。
それから、少し嬉しそうに笑った。
◇
夕方。
庭の端には、乾燥させるための草がきれいに並んでいた。
子供たちは疲れて眠そうだ。
俺も眠い。
というか、猫なのでいつでも眠い。
孤児院の女が、小さな板を持ってきた。
「値段は、どのくらいにしましょう？」
クワンリが即答する。
『無料でいい』
（だめ！）
『なぜだ！』
（さっき説明しただろ！）
女が笑った。
今度は、心の中でも笑っていた。
俺はその音を聞きながら、庭の隅で丸くなった。
何もなかったところに、仕事が一つ生まれようとしている。
雑草だったものに、値段がつく。
人間社会というのは、やっぱり妙だ。
だが、その夜。
孤児院の門を叩いた男は、草の値段など気にしていなかった。
「ここに、魔性石を使って薬を作る旅人がいると聞いた」
男の声は穏やかだった。
けれど、クワンリの表情が変わった。
俺にも聞こえたからだ。
――高純度の石を持っているなら、居場所を確かめておけ。
俺はゆっくり顔を上げた。
どうやら。
雑草の商売より先に。
俺たちは、もっと高いものに値札をつけようとする人間に見つかったらしい。
孤児院の庭で、女が一株の草をつまんでいた。
『なるぞ』
クワンリは得意そうだ。
（おい、それ昨日も道端に生えてたぞ）
『だから何だ？』
（誰も拾ってなかった）
『なら、たくさん採れるな』
そういう話ではない。
昨日まで、この庭で俺が知っていたことは二つ。
子供たちは元気がない。
そして、俺の尻尾はおもちゃではない。
後者については、まだ誰にも理解してもらえていない。
「ノル、こっち！」
盗みを働いた少年が、俺の前にしゃがんだ。
手には木の皿。
中には、昨日より少し濃いミルク粥が入っている。
「これ、僕の分だけど」
――食べてほしい。
――怒ってないかな。
思念が伝わってきた。
（……ありがとな）
当然、少年には聞こえない。
俺は皿に顔を寄せた。
少年の肩から、ほんの少し力が抜けた。
どうやら謝罪には、言葉以外の方法もあるらしい。
◇
『まず、似た草を混ぜるな』
クワンリが庭の地面に三つの束を並べた。
『見た目が近くても、働きは違う。分からないものは使わない。それから、薬にする前に状態を確かめる』
子供たちは真剣だった。
昨日まで病気で寝ていた子も、毛布を肩に掛けて椅子に座っている。
「これは？」
『ダンデ草。乾かして使えば虫を遠ざける香になる』
「じゃあ、これは？」
『カスミレ草。痛みを和らげる薬に使う。眠くなりにくいのが利点だ』
「熱の薬は？」
『それは別だ。症状を見ずに何でも飲ませるな』
俺は思わずクワンリを見た。
ちゃんとしている。
この女、猫を見ると頬ずりするくせに、薬の話になると急に先生だ。
女が手を挙げた。
「でも、教わっても、あの器具は買えません」
庭が静かになった。
そうだ。
問題はそこだ。
クワンリの持っている魔性石も、精製器具も、人間にとっては高価らしい。
材料が雑草でも、作る道具が宝石では話にならない。
クワンリは首を傾げた。
『なら、器具は貸そう』
「借りたまま壊したら……」
『直せばいい』
「直すお金が……」
『私が直す』
「でも、それでは申し訳なくて」
『なぜだ！』
出た。
魔族と人間の押し問答。
俺は粥を食べ終え、前脚を舐めた。
（クワンリ。まずは器具がなくてもできることを教えよう）
『効率が悪いぞ』
（でも、俺たちが出ていったあとも続けられる）
クワンリの手が止まった。
『……なるほど』
ようやく伝わった。
俺たちは旅人だ。
ここにずっといるわけじゃない。
魔族の便利な道具を見せて終わりでは、子供たちはまた困る。
『では、採取と乾燥から始めよう』
クワンリはそう言って、草の束を持ち上げた。
子供たちが歓声を上げた。
俺も少し安心した。
これなら、少なくとも俺の出番はない。
「ノルも探そう！」
あった。
出番が。
「猫なら草の匂い分かるでしょ！」
分かるけど。
それと薬草を見分けられるかは別問題だ。
（俺を薬草探知機にするな！）
『いい考えだな』
お前まで乗るな。
◇
昼過ぎ。
庭には、採ってきた草が山になっていた。
クワンリが一束ずつ確かめる。
使えるもの。
使えないもの。
似ているだけのもの。
そのたびに子供たちが一喜一憂する。
俺は日陰で見守っていた。
仕事をしていないわけではない。
監督だ。
立派な仕事だ。
「何をやってるんだい？」
塀の向こうから声がした。
買い物籠を下げた年配の女だった。
孤児院の女が事情を説明すると、年配の女は草の山を見て笑った。
「そんなの、うちの裏にもいくらでも生えてるよ」
『なら採ってくるといい』
クワンリが答える。
「何に使うんだい？」
『虫除けだ』
年配の女は笑うのをやめた。
「虫除け？」
『ダンデ草を乾かして、適切に処理する。煙を使うから、換気と火の扱いには気をつけろ』
「……それ、売れるのかい？」
クワンリが俺を見た。
俺もクワンリを見た。
（売る？）
『草をか？』
年配の女が今度こそ笑った。
「草じゃないよ。虫除けをさ」
ああ。
そういうことか。
この街には、雑草がある。
虫に困っている人もいる。
でも、その二つが結びついていなかった。
（クワンリ）
『なんだ？』
（これ、孤児院の仕事になるかもしれない）
『仕事？』
（作って売るんだよ。必要な人に）
クワンリはしばらく考えた。
『欲しい者に渡せばいいのではないか？』
（材料を集めるにも時間がいる。乾かす場所もいる。器も必要だ。売れれば次の分を作れる）
『なるほど』
クワンリが頷く。
『人族は、助け合うにも金を挟むのだな』
（……そういう言い方されると、ちょっと嫌だな）
だが、間違いでもない。
女が恐る恐る尋ねた。
「本当に、私たちでも作れますか？」
『教えると言っただろう』
「でも、もし売れなかったら」
クワンリが答えるより早く、年配の女が口を開いた。
「一つ、私が買うよ」
孤児院の女が目を見開いた。
「まだできてもいないのに？」
「できたら持ってきな。虫が多くて困ってるんだ」
――少しでも足しになれば。
年配の女の思念が、ふっと伝わってきた。
ああ。
まただ。
口では商品を買うと言っている。
心では、孤児院を助けたいと思っている。
クワンリが俺を見る。
『ノル。今のも嘘か？』
（……どうだろうな）
『虫に困っているのは本当だ』
（うん）
『助けたいのも本当だ』
（うん）
『では、どちらも本当ではないか』
俺は顔を上げた。
なるほど。
そうか。
言葉と心が違うように見えても。
一人の人間の中に、本当の気持ちが二つあることだってある。
（クワンリ）
『なんだ？』
（今のは、たぶん正解だ）
『何の正解だ？』
（人間の見方）
クワンリは不思議そうにした。
それから、少し嬉しそうに笑った。
◇
夕方。
庭の端には、乾燥させるための草がきれいに並んでいた。
子供たちは疲れて眠そうだ。
俺も眠い。
というか、猫なのでいつでも眠い。
孤児院の女が、小さな板を持ってきた。
「値段は、どのくらいにしましょう？」
クワンリが即答する。
『無料でいい』
（だめ！）
『なぜだ！』
（さっき説明しただろ！）
女が笑った。
今度は、心の中でも笑っていた。
俺はその音を聞きながら、庭の隅で丸くなった。
何もなかったところに、仕事が一つ生まれようとしている。
雑草だったものに、値段がつく。
人間社会というのは、やっぱり妙だ。
だが、その夜。
孤児院の門を叩いた男は、草の値段など気にしていなかった。
「ここに、魔性石を使って薬を作る旅人がいると聞いた」
男の声は穏やかだった。
けれど、クワンリの表情が変わった。
俺にも聞こえたからだ。
――高純度の石を持っているなら、居場所を確かめておけ。
俺はゆっくり顔を上げた。
どうやら。
雑草の商売より先に。
俺たちは、もっと高いものに値札をつけようとする人間に見つかったらしい。
