『スリとは何だ？』

クワンリは本気で聞いていた。

冗談でも、聞き間違いでもない。

俺は人混みの向こうを見る。

鞄を盗った子供は、とっくに見えなくなっている。

（人の物を勝手に持っていく奴だよ！）

『なぜ？』

（なぜって……自分の物にするためだろ）

『欲しいなら、欲しいと言えばいいではないか』

俺は一瞬、言葉に詰まった。

そうだった。

こいつは、そういう世界から来た。

欲しい。

嫌い。

怖い。

困っている。

思念で伝わってしまう魔族には、そもそも隠して盗むという発想が薄いのかもしれない。

（とにかく追うぞ！）

『分かった』

クワンリが走り出した。

速い。

俺を片腕に抱えたまま、人混みの隙間を抜けていく。

（右！）

『なぜ分かる？』

（勘！）

嘘だ。

さっきの子供の匂いが残っている。

汗。

土。

それから、少し甘い花の匂い。

猫の鼻、すごい。

俺は初めてこの身体に感謝した。

（次、左！）

『こっちか？』

（そう！）

市場を抜ける。

大通りから細い路地へ。

建物が古くなる。

石畳が途切れ、道が土に変わる。

人も減った。

代わりに、洗濯物が頭上を渡り、壊れた木箱や樽が壁際に積まれている。

さっきまでの賑やかな街とは、まるで別の場所だった。

『ノル』

（何？）

『この辺りは、なぜ建物が壊れている？』

（貧しい地区なんじゃないか）

『貧しい？』

また説明が必要か。

（お金がない人たちが住んでるってこと）

『なぜ金がない？』

（それは……）

仕事がない。

給料が安い。

病気。

生まれた家。

運。

理由はいくらでもある。

でも、全部説明しようとしたら日が暮れる。

（人間社会は複雑なんだよ）

『便利な言葉だな』

覚えやがった。

匂いはさらに細い路地へ続いていた。

やがて、古い建物の前で止まる。

二階建て。

だったのだと思う。

屋根の一部が沈み、壁には何度も補修した跡がある。

窓の木枠も歪んでいた。

庭らしき場所には、洗った服が並んでいる。

小さい服ばかりだった。

（ここだ）

『鞄があるのか？』

（匂いはここまで続いてる）

クワンリが扉へ近づいた。

その時。

中から声がした。

「だから返してきなさい！」

女の声だった。

続いて、子供の声。

「でも！」

「でもじゃありません！」

俺とクワンリは顔を見合わせた。

扉が開く。

さっきの子供が飛び出してきた。

俺たちを見た。

固まった。

手には。

鞄。

「あ……」

クワンリが言った。

「それは私のだ」

子供の顔から血の気が引いた。

次の瞬間。

鞄を抱えて逃げようとした。

だが。

「待ちなさい！」

後ろから出てきた女に襟首を掴まれた。

三十代くらいだろうか。

地味な服。

疲れた顔。

女はクワンリを見る。

そして鞄を見る。

全部理解したらしい。

深く頭を下げた。

「申し訳ありません！」

子供の頭も無理やり下げさせる。

「ほら！　あなたも！」

「……ごめんなさい」

クワンリは困った顔で俺を見る。

――なぜ謝る？

思念が流れてきた。

いや。

そこから説明か。

女は鞄を取り上げ、クワンリへ差し出した。

「中身を確認してください。もし足りない物があれば、必ず弁償します」

その言葉と一緒に、思念が聞こえた。

――どうしよう。

――魔性石だったら、とても払えない。

――でも、この子に盗みだけは覚えさせちゃいけない。

クワンリの手が止まった。

俺にも聞こえた。

女は怖がっている。

それでも鞄を返そうとしている。

クワンリが中を確認する。

『全部ある』

俺に思念を送った。

（よかった）

子供が俯いている。

拳を握っていた。

クワンリがその前にしゃがんだ。

「なぜ盗った？」

女が青ざめた。

「本当に申し訳――」

「あなたではない。この子に聞いている」

子供は黙った。

だが。

思念は聞こえた。

――薬。

――薬が欲しかった。

クワンリの表情が変わる。

俺も建物の中を見た。

薄暗い部屋。

古い机。

何人もの子供。

そして奥のベッド。

小さな子が寝ている。

咳が聞こえた。

一人じゃない。

もう一つ。

その向こうからも。

（ここ、何なんだ？）

クワンリが女へ尋ねた。

「この子たちは？」

「孤児です」

女は答えた。

「ここは孤児院です」

孤児院。

なるほど。

だから子供ばかりなのか。

女は盗みをした子供の肩に手を置いた。

「最近、熱を出す子が増えていて……この子は薬を買おうとしたんです」

「お金がなかった」

子供が小さく言った。

「だから……」

女が目を閉じる。

「それでも盗んではいけません」

言葉は厳しい。

でも。

――気づいてあげられなくてごめんね。

心の中では、そう言っていた。

クワンリが俺を見る。

困っていた。

明らかに困っていた。

『ノル』

（何）

『この人族は、また違うことを言っている』

そうだな。

口では叱っている。

心では謝っている。

『これも嘘か？』

俺は答えられなかった。

昨日なら簡単だった。

本心と違うことを言えば嘘。

そう思っていた。

でも。

これは？

子供に盗みをさせないために叱る。

自分を責めていることは言わない。

それも嘘なのか。

（……分からん）

『お前は人族だったのだろう？』

（元人間でも分からないことくらいある）

クワンリは少し考えた。

そして、鞄を女へ差し出した。

女が固まる。

俺も固まる。

（おい）

『使え』

「え？」

クワンリは鞄を押しつけた。

「薬が必要なのだろう？」

「い、いえ！　受け取れません！」

『なぜだ？』

思念で俺に聞くな。

俺もそうなると思ったよ。

「これはあなたの物です！」

「だが、お前たちは必要としている」

「そういう問題ではありません！」

「では、どういう問題だ？」

始まった。

魔族と人間。

会話がまったく噛み合っていない。

クワンリは本気で渡そうとしている。

女は本気で断っている。

――助かる。

女の心が聞こえた。

――これだけあれば薬が買える。

――屋根も直せる。

――冬の薪も。

それでも女は鞄を押し返した。

「盗んだ物を受け取るわけにはいきません」

クワンリが固まった。

心では欲しい。

必要としている。

なのに受け取らない。

たぶん今まで見た人間の中で、一番理解できないのだろう。

俺は少し笑いたくなった。

（なあ、クワンリ）

『なんだ』

（人間、面白いだろ）

クワンリはしばらく黙っていた。

『……難しい』

（それは否定しない）

『嘘をつく』

（うん）

『盗む』

（うん）

『だが、盗んだ物は受け取らない』

（そういうこともある）

『意味が分からん』

俺にも全部は分からない。

でも。

昨日クワンリが言っていた。

人族がどんな生き物なのか。

本当に魔族と共に生きられるのか。

それを調べるために来たと。

たぶん。

こういうものを見るために来たのだ。

悪い人間。

いい人間。

そんなふうに簡単に分けられないものを。

その時。

奥の部屋から激しい咳が聞こえた。

クワンリが振り向く。

女も振り向いた。

「ごめんなさい。少し待っていてください」

女が奥へ走る。

クワンリはベッドの方を見た。

それから。

自分の鞄を見た。

嫌な予感がする。

非常に嫌な予感がする。

（クワンリ）

『なんだ？』

（鞄を丸ごと渡すのは禁止な）

『なぜ分かった』

やる気だったのかよ。

クワンリが少し不満そうな顔をした。

俺はため息をつく。

（薬なら、もっと別の方法があるだろ）

『別の方法？』

鞄の口から、乾燥した草が覗いていた。

昨日、俺が食べ物をもらった時にも見た。

何種類もの薬草。

クワンリも俺の視線に気づく。

鞄を見る。

薬草を見る。

奥で咳をする子供を見る。

そして。

にやりと笑った。

あ。

これは駄目だ。

絶対に何か始める顔だ。

『ノル』

（はい）

『人族の調査には、もう少し時間が必要だ』

（そうだな）

『しばらく、ここに泊まるぞ』

やっぱり。

人間社会の調査。

開始一日目。

俺たちは鞄を盗まれ。

泥棒を捕まえ。

なぜか。

孤児院に住むことになった。