真面目なお話に区切りがついた時、扉をノックして時風が入ってきた。

「失礼いたします。お茶のご準備ができました」

　カートにお茶とお菓子の準備がされていた。

　話を聞いていたんじゃないかというくらいのタイミングだった。

　盗聴器でもある？

　小春はそれとなく部屋を見回してみたが、専門家でもないのでそういったものは分からない。

「まだ、桜が残っているので、少し季節を楽しめたらと長命寺《ちょうめいじ》をご準備しました」

　そう言って緑茶と一緒に出されたのは桜色の厚いクレープのような生地にあんこが巻かれたお菓子だった。桜色のクレープには塩漬けされた桜の葉っぱが巻かれている。

　洋風な応接室で、緑茶と和？なお菓子。敢えて、外してきたと思われる。

　そういう粋なことをするのは狼峰か・・・時風か・・・それとも両方か。

「きれいで、可愛い、春ですね」

　小春は始めて見るお菓子を眺めながらベタベタな感想を伝えた。

　お菓子の見た目を楽しんでいる小春に時風が説明を加える。

「帝都では長命寺《ちょうめいじ》が桜餅と言われています」

「え！？桜餅！！このお菓子が！！」

　小春の中で桜餅と言ったらおはぎのように少しお米感が残る餅であんこを包んだもの。その上からふんわりと塩漬けの桜の葉が巻かれている。

　それが小春の知っている桜餅だった。

　小春はさらに長命寺《ちょうめいじ》と呼ばれるお菓子を観察する。

「旧都の桜餅は道明寺《どうみょうじ》と呼ばれて親しまれています。やはり、帝の一族は旧都出身のため道明寺がお好きとか・・・そんなお話も耳にします」

　時風はさらに説明を加える。桜餅に帝都風と旧都風があるなんて知らなかった。

「我が家は帝都に移り住んでから長命寺、ばかりですね」

　狼峰が月影家の桜餅事情を教えてくれた。

「鶴之屋(つるのや)のお菓子は今日の長命寺だけじゃなく、なんでも美味しいんですよ。ぜひ、帝都にいる間にご堪能ください」

　今日の長命寺は鶴之屋というお菓子屋さんの物らしい。狼峰の情報からいろんなお菓子が美味しいらしい。

　帝都にはたくさんのお店がある。たぶん、大学６年間では回り切れないほど・・・こうやって教えてもらえる環境があるのもありがたいのかもしれない。

「ありがとうございます！では、さっそくいただきます！」

　小春は菓子きりを使って長命寺を１口大にして、食べてみる。クレープのような生地はもっちりとしている。あんこは優しい甘み。桜の葉の塩味がより優しい甘みを引き立てる。

　旧都の桜餅よりも少しだけ現代風の桜餅と言った感じだ。

「美味しい・・・」

　そして緑茶を一口。甘みと苦みのバランスが良い。緑茶の旨味がバランスよく抽出されている。

　香りも良いし、温度もちょうどいい。

　小学校の教科書では「美味しい緑茶の入れ方」が載っていて、その通りにやったことがある。でもどうしてもうまくいかない。

　たぶん、何か手順が違うのだろう。

　時風の入れたお茶は専門店で煎れてもらうのと同じくらい美味しい。今度、入れ方を教わろう・・・なんて思ってしまう。

「気に入っていただけて何よりです」

　狼峰と狼弦も長命寺を食べ始めた。小春の反応が気になったのだろう。二人とも小春が食べるところを凝視しないよう、でもそれとなく観察している空気があった。

　今はもうそんな空気は無くなり、二人ともお菓子をお茶を楽しんでいる。

「ところで、小春様、この後なのですが・・・」

　お茶とお菓子が終わるころに狼峰が口を開いた。