季節は春に向かっているというのに。

　卒業証書授与式の今日、3月9日、新潟県の柏崎市には静かに雪が降り積もっていた。

　卒業生代表が登壇し、卒業証書が授与されていく。

　厳かな雰囲気の中、私はひとり、落ち着かなかった。

　好きな人に告白する――。

　伝えるなら、直接言いたかった。

　卒業式の今日なら、学校は午前で終わる。

　だから、今日この日にした。

　卒業していく。
　二年生になる。
　……告白、する。

　変わっていくことがたくさんあるけれど、変えていきたいと思ったから。


◇


「あたし、もっちゃんのこと好きなんだよね」

　昼休み終わり間近。
　人気が少なくなってきた3階の渡り廊下で、山田(やまだ)茉莉(まり)がぽつりと言った。

　なんの脈絡もなく突然の告白だったけど、なんとなく、そうかなって思ってた。

　もっちゃん――山本(やまもと)和真(かずま)くん。

　山本くんのことを『もっちゃん』と親しげに呼ぶのは、クラスで茉莉だけだ。

　気付いてた。
　茉莉はきっと、山本くんが好きなんだ、って。

　山田と山本で席番号が近くて、よく喋っているのを見かけたから。

「……そうなんだ」

　返事が一拍だけ遅れた。
　ぽつりと呟いた茉莉の声より、そう返した自分の声のほうがよっぽど小さくて。

「みちるは？　いないの？　好きな人」

「私は……」

　茉莉に聞かれて、言い淀む。

　言えない。言えるわけない。

　私も山本くんが、好きなんて。

　きゅっと小さく握った手を、ほどくことができなかった。

　茉莉の方から小さなため息が聞こえた。
　なんとなく顔を上げられない。

「……言わないつもり？」

　茉莉の声は、静かで優しかった。
　その声に少しだけ顔を上げると、怒ってるような悲しんでるような顔をした茉莉がいた。

「……みちるも、もっちゃんのこと好きでしょ？」

「えっ……」

　まさか、茉莉に気付かれてるなんて思わなかった。
　驚いた声を上げる私に、茉莉は眉を下げて小さく笑う。

「わかるよ。友達だから」

　茉莉の言葉に、胸がつまる。

「……うん」

　私も好き。山本くんのことが。

　小さな声だったと思う。
　それこそ、蚊の鳴くような声。

　それでも私が返事をしたあと、ふっと短く息を吐いた茉莉は、カラッと笑った。

「じゃあ、お互い好きになってもらえるように、頑張ろ！　恨みっこなしだからね！」

　茉莉が親友じゃなかったら、私はきっと誰にも言わずにこの恋を終わらせてた。

　茉莉がそう言ってくれたから、頑張る勇気をもらったんだ。


◇


「山本くん、LINE教えて！」

　茉莉と山本くんの席は前後で、休み時間には自然と茉莉の席で喋ることが多かった。

　いままでも私が一緒に会話に混じることがあって、LINEは意外と自然に聞き出せた。

「あ、あたしも！」

　私がそう言ったのをきっかけに、茉莉も山本くんとLINEの交換をしていた。

　何度もLINEを重ねて、学校で会話して、また帰ったらLINEを開く。

　山本くんからの返事は来たり来なかったりしたけれど、しつこくならない程度に話題を振ってみたつもりだ。

　隣のクラスにいる山本くんの親友、中野(なかの)くんと私は同じ委員会でよく喋る仲だった。
　そのおかげでふたりの会話に混ざることも多く、学校では山本くんとかなり仲がいいと自負していた。

　そうして山本くんとの距離を少しずつ縮めていった、秋のこと。

「……茉莉。私、山本くんに告白しようと思う」

　一緒に頑張ろう、って言ってくれた茉莉だからこそ打ち明けた。

　茉莉は私の言葉を聞くと「そっか」とだけ言った。

「……あたしも、言おうかな。クラス、離れちゃうかもしれないもんね」

「うん……」

　進級すれば、クラス替えがある。

　同じ教室で授業を受けることも、喋ることだって、クラスが違えばこれまでと同じようにはできなくなる。

「……お互い、頑張ろうね」

　私は、あの日貰った言葉を茉莉に返す。

『告白したよ』

　茉莉からそうLINEが来たのは、バレンタインデーが過ぎて数日後だった。


◇


　雪が降っていた。

　細かい雪が、ちらちらと空から降っている。

　待ち合わせ場所は、学校から歩いて15分ほどのところにある公園。

　いつもなら人がいるこの場所も、雪が降っているからか私以外誰もいない。

　透明なビニール傘には、少しずつ雪が積もっていく。

　公園の入り口に背を向けて、ひとつだけ息を吐いた。

　真っ白になった空気が、ふわりと消える。

「……待った？」

　ざくざくと地面を踏む足音が、私の真後ろで止まった。

「ううん、大丈夫。来てくれてありがとう」

　山本くんが、来た。

「……話って？」

　山本くんは私と同じような透明のビニール傘を差したまま、私と向き合った。

　心臓が飛び出そうだった。

「うん、あのね。なんとなく、もう気付いてるかもしれないんだけど。どうしても直接言いたくて」

「うん」

　山本くんは、私の言葉を待っていてくれる。

　……緊張する。

　だけど、私は山本くんの顔を見上げて、目を逸らさなかった。

「……私、山本くんのことが好き」

　言った直後、唇が震えた。

　……茉莉も、こんな気持ちだったのかな。

　じっと、山本くんを見つめた。

　山本くんはやっぱり驚いた顔はしてなくて、でも、小さく口を開いた。

「……ありがとう。俺も、椎名(しいな)のこと好きだよ」

　私、たぶんすごく間抜けな顔をしてる。

　山本くんが、私を好き？
　本当に……？

　嬉しくて言葉にならない私を見て、山本くんは目を細めて笑う。

「……付き合お」

「……はい」

　その瞬間、山本くんは自分の傘を放り投げて、私の身体を抱きすくめた。

　私より10センチ身長が高い山本くん。
　私は山本くんにすっぽり包まれた。

　山本くんの濡れた肩が頬に当たって冷たいのに、あったかい。

　恥ずかしいのに、嬉しい。

　……幸せだ。

　そのままどちらともなく手を繋いで、ひとつの傘をふたりで差す。

「……仲いいから、椎名はもう知ってると思うけど」

　ふいに山本くんが口を開いた。

「俺、少し前に山田に告られた」

　……茉莉のことだ。

「……うん」

「俺、ふたりが俺に好意を向けてくれてるのは気付いてた。山田のことはもちろん嫌いじゃないし、告白も実際嬉しかった」

「……うん」

「でも、これは山田にも言ったけど。椎名のほうが好きになってもらえる努力をしてたって思ってて。だから、俺も椎名を好きになったんだと思う」

　茉莉が告白したことは知っていた。
　でも、告白の結果がどうだったのかは、知らなかった。

　ふたりとも、今までとなにも変わらないように見えたから。

　……でも、そうだったんだ。

「こんなこと言うのもなんだけど。椎名、山田と気まずくなったりしない？」

「……うーん」

　茉莉との、関係。
　私は茉莉のことを頭に思い浮かべる。

「山本くんと付き合うことになったのは、ちゃんと話すつもり。それで茉莉と気まずくなったとしても、それは仕方ないのかもしれない。……けど、そうならないように、頑張る」

「そっか。わかった。……正直、山田の犠牲の上に成り立ってるわけじゃん。だからって言うわけじゃないけど、大切にしないとね。この関係」

　私は小さく頷いた。

　……うん。
　大切にする、絶対に。


◇


「おめでと！」

　翌日、茉莉に山本くんとのことを話したら、笑顔でそう言われた。

　複雑だけどやっぱり嬉しくて、「ありがとう」って私も返す。

「もっちゃんにさあ、言われたんだよね。あたしよりみちるのほうが努力してた、って。自分のこと本当に好きなんだなってわかる、って」

「……うん。山本くんから聞いた」

「そっか！　でも、そう言われて確かになーって思ったんだ」

　……そう、なのかな。
　確かにLINEは自分からしたし、たくさん話しかけたと思う。

　頑張った、と思う。

　そして、茉莉はもう一度私の顔を見て言った。

「みちる、おめでとう」

　その顔は本当に喜んでいるようにも見えたけど、きっとそれだけじゃない。
　私が友達だから、茉莉はそう見えるようにしてくれたんだ。

　いまも、申し訳ない気持ちと嬉しい気持ちがまぜこぜだ。

　だけど、山本くんに選ばれたことは、私にとってとても幸せなことだった。