状況はまるで変わらず、自らも行動を起こさず、ただ日々が過ぎていくばかり。　
　
　そして、春。
　僕はやっと決意した。
　それがどんな結果になろうとも、たとえ彼との完全な別離になったとしても。
　今まで曖昧にしてきたことをはっきりさせることにした。　

　先へと進むために。



＊　＊



　三月二十四日。
　桜葉大学の卒業式。
　陸郎と優雅が卒業する日。

　そして、『恋人ごっこ』の期限でもあった。
　本当の恋人同士になれた時、この期限はなくなるものと思っていた。しかし、今の僕らの関係がいったいどうなっているのかわからない。
　自然消滅させるよりも、この期限を使うことにしようと思った。

　僕はあの日以来初めて陸郎にメッセージを送った。
　昨夜のことだ。


『明日、会ってください』
『卒業式後、僕らが再会した正門前で』


　しばらくして既読はついたものの、返信はなかった。



＊　＊
　


　僕は正門の内側に立っていた。
　陸郎に渡す花を持って。
　華やかなものではない。
　一本の桃の枝だ。
　駅前の花屋で見つけて、透明なフィルムに黄色のリボンをつけてもらった。
　華やかな花束よりも、すっと伸びている枝一本が陸郎らしいと思ったのだ。

　もう卒業式は終わったようで、ホールからぞろぞろとスーツや華やかな袴を着た卒業生たちが出てくる。ホール周辺から僕のいる正門前に至るまで人でごった返している。
（卒業式にもキッチンカー出るのかー。本当にお祭り好きな学校だな）
　などと呑気に眺めているようでいて、本当は胃がきりきりするほど緊張している。
　まるで入学式の日と同じ風景に、陸郎と再会したあの日のことがまざまざと脳裏に浮かんだ。あの日入学式に参列していた僕は、まさかこの一年の間にこんなことが起きるなんて予想もしていなかった。
（陸郎さん、来るかな……）
　真面目な彼のことだ、おそらく僕の呼び出しに応じるだろう。

　果たして。

　大人っぽいかっこいいスーツ姿の陸郎が僕の前に現れた。
　ただ黙って僕の前に立ち尽くす彼は、相変わらずイケメンで無愛想で、どこかよそよそしさを感じるような気がした。
　まだただの『兄の親友』『親友の弟』という間柄だった頃のように。
「陸郎さん……」
『陸郎』が『陸郎さん』に戻ってしまったのを聞いて、彼の表情が少し悲しげになった。
　気のせいかもしれないけど。
「そ――」
　言いかけて、はっとする。背の高い陸郎の後ろからひょいと顔を出した人物がいた。
「ゆ……お兄ちゃん」
『優雅』と口にしそうになって、慌てて言い直す。
「陸のことしか見えてないんだもんなー」
　口を尖らせながら言う優雅は、醜態を見せたあの日とは違う、いつもの兄だった。
（こいつっどの面下げてっ）
　自分の中に凶暴な別人が現れたような気がしたが、それは一瞬だけだった。
　「温、まずはお兄ちゃんに『おめでとう』だろ？」
　自分だってずっと僕のことを避けていたくせに。
（ひょっとして、陸郎さんと上手くいった余裕ってヤツですかー？）
　久しぶりに見た優雅は、大学に入ってから派手な髪色だったのが、黒になっていた。
（いつ黒に戻したんだ？　あのコトがあってから？）
　思わずじっと見つめてしまう。少し年はとったけど、高校の頃の優雅と変わらない印象だ。もしかしたら陸郎が望んだのかもしれない、そう思ったら心臓が変な音を立てた。
「温？」
　優雅に名前を呼ばれてはっとする。訝しげな顔をしていた。
「あーお兄ちゃん、ご卒業おめでとうございます」
「おもくそ棒読みだな！」
　嫌味を言われて、べーっと舌を出す。そんなやり取りは、昔の兄弟に戻ったかのようだ。
「それ、おれにか？」
　僕の持っていた桃の枝を指差す。
「そんなわけないでしょ」
「即答だな！　まぁいいや――じゃあ、おれ先帰るから」
「えっ？！」
　優雅の言葉を聞いて僕は思わず大声を上げてしまった。口を押さえて周りを見渡したが、それ以上にざわついていて誰も気にしていない。
　ふっと小さく息を吐く。
「お兄ちゃん、もう帰るの？」
「そうだけど、なにか？」
　さっきからずっと黙って僕らのやりとりを見ている陸郎の顔に、ちらちらと視線を走らせた。
　てっきりこの後、二人きりで卒業祝いでもするのかと思っていた。
「じゃあ、な。陸」
　陸郎の肩をぽんと叩き、正門に向かって歩いていく。
　僕はその後ろ姿を呆然と眺めている。すると、数歩進んだところで優雅が引き返してきた。陸郎に話があるかと思えば僕の耳元に顔を寄せる。
「おれ、陸郎のことはそういう意味で好きだって分かったけど」

『そういう意味』

　つまり『恋愛』としての『好き』ということだ。
　わざわざ牽制にでもしにきたかと思ってむっとする。
「だけど……やっぱりおれにはムリだ」
「え？」
「好きだけど、おれの今までの常識を覆すことはできない――おれはやっぱり女の子と恋愛して、結婚するような、誰もが祝福してくれる道を選ぶよ」
　そう言った優雅の顔は少し悲しげだった。
　音量からして陸郎にも聞こえているはずだと陸郎を見ると、彼は静かに目を伏せていた。優雅の言葉を受け止めているかのようだ。
「おれも温くらい柔軟だったらなー」
　親の期待を一身に受けてきて、実際高校の時までそれを裏切らなかった優雅。僕のことを羨ましいと思うことなんてないと思っていた。
（僕が羨ましい……？）
　そんな優雅の本音を初めて聞いた。
　いったい二人の間はどうなったのか、まるで分からない。
　つん、と僕の頰を指先でつついてから離れていく。
「温！　今日はおれの卒業祝いだからな。夕飯までには帰って来いよ～！」
　今度は誰もが聞こえるような声で言い、手を振りながら今度こそ正門の向こうへ消えていった。

　僕ら二人だけが残された。