寂しいことに十二月のデートはクリスマス・イブまでお預けだった。
　陸郎の卒論が大詰めだった。確実に楽しいクリスマスを過ごすには今は我慢の時。その代わり、教授に指導してもらうために大学に来る日が増え、そんな時には昼食を共にしたり一緒に帰ったりもしていた。



＊　＊



「おい、温。お前クリスマスいないんだって！」
　クリスマスまで三週間切った土曜日の静かな朝。朝食を食べ、暖房の入った暖かなリビングでしばらくのんびりとしていた。大型のテレビには特に見たいわけでもないが、朝の情報番組が映しだされていた。
　そんな中、ドタバタと優雅がリビングに入ってくる。
「おはよーお兄ちゃん」
　朝から鬱陶しいなぁと思いつつ、一応挨拶をする。しかし優雅からは挨拶は返されない。
「昨日母さんから聞いた。しかも、外泊するって。誰と？　どこ行くんだ？」
（年頃の娘を心配する父親かよ）
　いや優雅がやや怒り加減なのはそこじゃない。
　我が家は子どもの時から両親が忙しく普段あまり一緒にいることがなかった。その代わりイベント事の時はかなり張り切る。家族の誕生日やクリスマス、正月などがそれだ。
　最近まで全員参加をしていた。
　大学に入ってから家を空けることが多くなった優雅さえ、そういう時はちゃんと参加する。なんなら一番張り切っている。彼女がいる時にも、イブは家族で当日は彼女というふうに、家族優先にしていた。
　それがこの間の僕の誕生日だけじゃなく、クリスマスもいないとわかって大騒ぎしているのだろう。
「大学の友だちのうちでクリスマス・パーティーやって、そのまま泊めてもらうことになってるんだ」
　優雅の顔は見ず、テレビの画面を見ながら答えた。
「ほんとに友だちなのか？」
　ドキッ。
　思わず振り向いてしまいそうになるが、動揺は見せたくない。
「お前ひょっとして……」
『陸とつき合ってるんじゃないのか』とでも言われるんじゃないかと思ったけど、そんなことはなかった。
「この間の誕生日の時といい、彼女でもできたのか？」
　今度こそ優雅に顔を向けて、嘘くさい笑みを浮かべた。
「違うよ～本当に友だちだって。誕生日の時はバイト先の先輩！　男だって」
『男とつき合う』概念のない優雅には『男だ』って言っておけば、安心するだろう。実際には『僕のことを好きな男』の先輩だったんだけど。しかも陸郎の登場で当初の予定通りにもいかなかったんだけど。
「そうなのか？」
「そうだよ。お兄ちゃんこそ最近新しい彼女できたんじゃないの～？」
　それ以上突っ込まれたくないので優雅のほうに話題を振った。
「あーうん。まあ」
（あれ？　本当に新しい彼女できたのかな？）
　別に確信があって言ったわけじゃない。でもその割にはぱっとしない表情だけど。
（なんか、様子が……。彼女できたんなら陸郎に構わないでくれるからありがたいんだけど）
　なんとなく訝しく思いながらも突っ込むのはやめにした。
「お母さんはいいって言ってくれたから。子ども二人が大学生になったら家族優先でもないでしょ」
　自分でもちょっと冷たいことを口走ってしまったら、案の定優雅は憤慨した。
「冷たい奴っ」
　ちっと舌打ちを残して去っていった。
（どっちが冷たいんじゃ。普段は兄らしいこと少しもしないのに）
　去っていく背中に向かって舌を出した。



＊　＊



　待ちに待った日がやってきた。
　約束は午後二時。
　水曜日だが僕はもう冬休みに入っていた。なんなら午前中からでもと思ったが、陸郎は午前中大学に行く用があるらしい。

『いつもの別れる場所で待ってて』

　昨夜きた連絡。
　ちょろっと陸郎の誕生日の時のことを思いだす。待ち合わせの時間がどんどんずれ込み、最後は一人で陸郎のための誕生日ディナーを食べることになった、あの日のことを。
　今日はそんなことはないはずと思いながら少しだけ不安になる。でも朝一番にスマホを見ても時間をずらして、などという連絡もなく、胸を撫で下ろす。
　優雅も朝はリビングに顔を見せなかった。
　僕が出かける時間になってようやく自室から出てくる。本当に寝起きだったらしく、ルームウェアに頭ぼさぼさ、だらしない格好だった。
　小さな声で「行ってきます」と言って、そそくそと玄関のほうに向かう。優雅からの返事はない。
「陸の奴、おれの誘いを断るなんて」
　ぼそっと言ったことにドキッとした。
（何、今の？　優雅、陸郎さんのこと誘ったの？）
　独り言のようだったが、わざと僕に聞かせたのではないかと勘繰る。
（まさか、僕が陸郎さんと出かけるって気づいて……）
　でも優雅はそれ以上何も言わなかった。
　冬だというのに、変な汗をかきつつ外へ出た。


　待ち合わせ場所に立って陸郎の家の方向を見ていたが、白い車がこちらに向かって走ってくる以外は人影がなかった。
（用事押してるのかな？）
　スマホで時間を確かめながらそんなことを考えていると、目の前に先ほどの車が止まった。十字路なので安全確認のために止まったのかとそれほど気にも止めなかったが、運転席側のドアが開いて驚いた。
「陸郎さ……！」
「遅くなってごめん」
　少し焦った様子の彼がいた。
「え？　車？」
「とにかく乗って」
　僕の腕を軽く掴んで助手席側へと促す。驚いたまま車内に入るとドアを閉めてくれた。陸郎も運転席に戻り、車を静かに発進させる。
　車がスムーズに走っているのを感じながら。
「陸郎、免許持ってたんですね」
「まあな……ほぼペーパーなんだけど。親に頼んで二日間車貸してもらった。だから安全運転な」