交差点で佐野と別れて、一人で歩き出したときだった。

「ごめんなさい……」

　暗い路地裏の方から声が聞こえた。

　屋根と屋根とが近い家々が並んだ奥にスナックの看板が光る。
　その店の前で男二人が何か口論しているらしかった。
　
　何か揉めているらしい。喧嘩だろうか？
　そのまま通り過ぎようと思った。
　
「し、新堂くん……」

　胸倉を掴まれている男が俺の名前を口にした。

「……？」
　
　よく見ると、そいつはクラスメイトの田中だった。
　相手は誰だかわからない。
　
「た、たすけて」

　田中は俺に向かってそう呟いた。

　正直、関わりたくないという気持ちが真っ先に出た。
　けれど、田中はクラスメイトだ。

　見てしまった以上、放っておくこともできない。

　相手の男は派手な柄シャツに金のネックレス。長い前髪をワックスで後ろに撫でつけている。
　話が通じる相手ではなさそうだ。

　どうしよう……。
　
　一瞬逡巡したのち、俺は大きく息を吸い込んだ。

「おまわりさーん、こっちです！」

　通りに向かって大声で叫んだ。
　
　周囲の人々が足を止めて狭い路地裏を覗き込む。
　目の前の民家の窓も開いた。

「ちっ、逃げられると思うなよ！」

　田中の肩を突き飛ばし、男は去っていく。

「痛っ」
　
　田中はアスファルトに尻もちをついた。

「大丈夫かい、田中くん」
　
　俺は田中に駆け寄って手を差し出す。

「うん、なんとか」

　俺の手に掴まって、田中がゆっくりと立ち上がった。

「今の人とは知り合い？」

「ううん、歩いていたら急に呼び止められて。金出せって」

　少し意外に思った。
　田中は同じ特進科だが、真面目な優等生というタイプではない。
　要領がよく、教師の目を盗んで勉強をサボるのも上手い。
　
「今日に限って財布が空だったんだよ」
　
「……金持ってたら渡してたの？」

「命には代えられないだろ」
　
　田中は苦笑した。

「助けてくれてありがとう。新堂くんのおかげで命拾いしたよ」

「大げさだな」

　礼を言われるほどのことではない。

　俺たちは並んで歩道を歩く。

「ケガしてない？」

「うん、大丈夫」

　田中は小さい声で返事をした。
　そして黙って下を向いて歩く。さっきのことが余程ショックだったのだろう。
　
　俺はあえて何も話しかけなかった。
　しばらくして田中の方から口を開いた。
　
「なあ、俺がチンピラにカツアゲされたこと誰にも言わないでくれないか？」

　格好悪いからさ、と俺に向かって手を合わせる。

「ああ、言わないよ」

　そんな約束を取り交わして、俺たちは別れた。