第五〇話

「ど、どうしたんですか！？　その足！」
　弁木(わけぎ)先輩が立ち上がると、真田先輩の体を支えるように腕を回した。
「……すまん。その、朝にランニングしてたら」
「もしかして、他校の嫌がらせ、すか！？」
　思わず声を上げた佐竹先輩に、真田先輩が首を横に振った。
「子猫が川に落ちそうになっていたのを助けようとしたら、俺の方が落ちてしまって……足をひねった」
「……子猫、」
　ぽつりと繰り返された言葉に、何とも言えない空気が流れた。
　そんな猫なんか見捨てれば良かったじゃないか、なんてことも言えない。
　かといって「真田先輩が怪我をしてでも助かって良かったですね」とも言えない。
　ただ――どうしてこのタイミングで。
　それだけは、皆の胸の中に共通していた思いだったに違いない。

「大会、どうするんですか」
　そう呟いたのが、一年の田中くんだった。
　真田先輩が包帯を巻いた左足には、ほとんど体重を掛けないようにしている。
　まともに試合に出れるような状態には見えなかった。
「足首の怪我って、怖いって言いますよね」
　おそるおそる続けた加藤くんに、一臣先生が頷いた。
「特に真田くんの瞬発力は、左足に頼ってるところがある。少なくとも今日は、やめておいた方がいいだろうね。あとで、病院に行こう」
「――でも！」
　佐竹先輩が声を上げる。
「真田先輩が出る前に、他の皆で何とかすれば……、なぁ、弁木(わけぎ)！」
　その言葉に、清水先生が静かに首を振った。
「佐竹くんの気持ちもわかる。だけど真田くんの剣道は、これからまだまだ続くんだ。インターハイの本戦は、これからだし、ここで無理をさせるのは良くない。試合に出てしまえば、痛みなんて我慢して戦いたくなるに決まってる」
　その言葉に、佐竹先輩もぎゅっと拳を握りしめて、口を噤んだ。
　本当は、佐竹先輩も分かってるんだ。
　真田先輩は、もう巡旗杯には出れないってことぐらい。
　だけど、この間の合宿もそうだし、一臣先生に指導してもらったこともあって、この時津高校の皆で、もっと上を目指したかったに違いない。

　試合で負けるなら、まだ納得できる。
　自分たちの剣道を出し切って、それでも負けたのなら。
　だけど、怪我で、戦うことすらできなくなるなんて――誰も想像していなかった。
　だから、皆うまく言葉が紡げないでいた。

　弁木(わけぎ)先輩の肩を借りていた真田先輩が、ゆっくりと体を起こす。
　そして、一人で立つと、左足を庇いながら――僕の目の前にやってきた。

「九条」

　真田先輩に呼ばれて、涙で潤んだ目のまま、顔を上げる。
　
「――はい」

　小さく鼻を啜ると、
　真田先輩は、僕をまっすぐ見つめた。

　そして――。
「俺の代わりに、大将として試合に出てくれないか」