第四六話

　夜は、ホテルの敷地内でバーベキューが行われることになっていた。
　高校生らしく、時間は二一時に終了ということもあり、ホテルに戻ったらすぐにバーベキューの準備が始まった。
　野菜よりも肉が多いのは、顧問の清水先生の計らいらしい。
　肉の多さに歓声が上がっていた。
　ただ僕は、肉云々よりも早くベッドで横になってしまいたかったこともあり、輪に入ることなく端の方に座っていると、一臣先生がジュースを持ってやってきてくれた。

「ちょっと、初日から飛ばしすぎた？」
「……いえ、僕の体力がないだけで」
「大丈夫！　これから頑張って体力つけていけばいいよ！」
　元気に背中を叩かれると、コップが揺れてジュースが零れそうになるのを何とか支えてはいたが、既に瞼が重かった。
　結局その夜、僕は部屋に戻ると――弁木(わけぎ)先輩のパジャマ姿を見ることもなく、早々に眠ってしまった。

　翌朝には、しっかり筋肉痛に襲われた。
　朝食の時間もギリギリになり、二日目も、三日目も、弁木(わけぎ)先輩を気にする余裕なんてほとんどなかった。
　ただひたすら、剣道と向き合う。
　――いや、向き合わざるを得なかった。
　一臣先生は絶好調だった。
　真田先輩をはじめ、時津高校部員は漏れなくみっちりしごかれていた。
　特に、弁木(わけぎ)先輩と佐竹先輩は、これでもかというほどに追い詰められていたが、二人とも最後まで食らいついていたのだから、本当に凄いとしか言いようがなかった。
　全部終わってしまってからなら「勿体無いことをした」なんて言うことは簡単だ。
　だけど、本気でそれどころではなかったのだ。
　ただひたすらに、生きて帰ることを目標にするだけで必死だった。

　そして、迎えた最終日。
　明日の朝には車で帰るから、と最後の夜には花火大火が行われることになった。
　最初にダッシュをした海岸へ行き、手持ち花火を持って、それぞれ思い思いに楽しむ。
　僕が、最初から線香花火を持っていたのは、はしゃぐ元気も無かったからだ。
　線香花火の小さな火を見つめながら、僕は考える。
　こんな夏合宿でよかったのだろうか。
　これっぽっちも「これでよかった」とは思っていない。

　本当は、もっとたくさん弁木(わけぎ)先輩と一緒にいたかったし、夜にだって秘密の逢瀬みたいなこともしてみたかった。
　二人きりで話したり。
　手を繋いで、海岸を歩いたり。
　もしかしたら――。
　そんなことを考えるだけで、胸の子ウサギたちが騒ぎ出す。

　だけど、どれもこれもが全部僕の体力不足が原因で、何一つ叶えられなかった。
　だからこその、線香花火だった。
　弁木(わけぎ)先輩は、佐竹先輩たちと一緒になって、打ち上げ花火を楽しんでいる。
　僕は、その様子を少し離れたところから眺めているだけ。
　もう悔しくて悲しくて、胸にいる子ウサギたちも、屍のように重なって震えているだけだ。

　――僕の夏は、終わった。

　ふぅ、と小さなため息をついた、その時だった。
「部屋戻るか」
「――え？」
弁木(わけぎ)先輩が僕の腕を掴んで引き上げる。
「疲れてんだろ？　部屋まで送る」
「え、でも……」
「先に帰るって、清水先生には言っといた。凪が限界なの、皆知ってるしな」
「でも、まだ花火……」
「いい。花火ぐらい、やらなくても平気だし」
　申し訳なくて。
　嬉しくて。
　その二つが、ぐちゃぐちゃに混ざってしまう。
　さっきまで屍のように倒れていた子ウサギたちが、少しずつ顔を上げ始めていた。