第四二話

　そして、ついに弁木(わけぎ)先輩が、家に遊びにくる日がやってきてしまった。
　
　それは土曜日に狩野先生と一臣先生に稽古をつけてもらった後に、家に寄ってもらうことになったのだ。
　お母さんには「部活の先輩を家に呼んでもいい？」と、それとなく剣道部の延長であるように伝えておいた。
　晩御飯は一緒に食べる予定にはしているけど、もしかしたら食べないかも知れない、なんて、ずいぶん曖昧な感じで伝えたが、ただ単純に、僕が弁木(わけぎ)先輩が何をしにくるつもりなのか聞けていないせいでもあった。

（――本当、何しにくるの！？）

　そわそわしながら稽古を終える。帰り道はまだ日が高く、道も暗くなっていないし、人通りも多い。
　そのせいなのか、初めて手を繋いで帰ったあの日以来、一度も手を繋がなかった。
　僕の右手が、
（寂しい……）
　と訴えてくるのを、必死に聞き流しながら歩く。

「ただいまー」
　僕が玄関の扉を開けると、足音を聞きつけた豆柴のコロが、出迎えにやってきた。
　だけど、僕よりも後ろに立っていた弁木(わけぎ)先輩を見つけるなり、ぴょんぴょん飛び跳ね始めた。
　まるで僕自身を見ているようで、少しばかり居た堪れない。
「お帰りなさい。いらっしゃい、どうぞあがって」
　お母さんも僕が帰ってきたことに気づいて姿を現すと、弁木(わけぎ)先輩がいつものように挨拶をしていた。
「突然すいません。弁木(わけぎ)慶次郎です。お邪魔します」
　剣道で鍛えられた礼は、僕にとっては見慣れたものだった。
　だけど、お母さんからすれば、土曜日なのに制服をきっちり着こなし、ものすごく丁寧で、ものすごく礼儀正しい人に見えたらしい。
　お母さんの顔が、なんだか嬉しそうなことに、少しムズムズしてしまう。
　コロは僕たちよりも先にリビングに走っていくと、「見ろ」と言わんばかりに、お気に入りのオモチャを咥えて弁木(わけぎ)先輩の足元へ戻って行った。
　それに、弁木(わけぎ)先輩が、律儀に僕へ尋ねる。
「撫でてもいいのか？」
「……はい」
　僕が頷くと、大きな手がコロの頭に触れた。
　わしゃわしゃ。
　コロの尻尾が、これでもかというくらい嬉しそうに揺れる。
　「……」
　――おい、ずるいぞ！　コロ！
　――僕だって、撫でて欲しいのに！
　胸の子ウサギたちが、一斉に騒ぎ始める。
　それを挑発するように、コロは会ったばかりの弁木(わけぎ)先輩に、厚かましくも腹を撫でろと要求していた。
（お前……調子に乗るなよ！？）
　そんな僕の心の声など知る由もなく、弁木(わけぎ)先輩は律儀にコロのお腹まで撫でている。
「これ、あげてもいいか？」
　弁木(わけぎ)先輩が取り出したのは、骨の形をした、噛むと音が鳴るおもちゃだった。
　僕が答えるより先に、コロが興味津々で飛びつく。
　骨型のおもちゃを咥えると、「ぷぴっ」と可愛い音がして、コロが嬉しそうに飛び跳ねる。
「あら、ありがとう。良かったわね、コロちゃん」
　それを見たお母さんが嬉しそうに声を掛けていたが、ちっともよくない。

　――弁木(わけぎ)先輩からのプレゼントだって！？
　――僕だって何ももらってないのに、コロばっかり、ずるくない！？
　胸の子ウサギたちが、今度は嫉妬でぷくぷくに膨れ上がっていく。
　なのに、当のコロは、そんな僕の心情など知りもせず、先輩に構い倒してもらっていた。
「服に毛がつくから、抱っこはダメだよ」
　
　僕がそう言って、頑なにコロを抱っこさせなかったのは、完全なる僕の醜い嫉妬からだったけれど、このぐらいは許してほしい。
　だって、弁木(わけぎ)先輩に撫でられまくって、お腹まで見せてご満悦なコロの姿が、羨ましくて仕方なかったんだから。
　
　――僕ですら、あんなに構ってもらったことなんかないのに……！
　――弁木(わけぎ)先輩なんか、もう知らない！
　結局、胸の子ウサギたちは膨れたまま、不貞腐れて丸くなってしまった。