第三八話
「今日は新月だから、星がよく見えますね」
そう言うと、弁木先輩が空に浮かんだ星空を見上げた。
「なら、あれが……オリオン座か？」
「オリオン座は冬の星座だから……たぶん、違うと思います」
そんな中身のない話をしてしまったのは、お互いに緊張しているせいだったのだろう。
そこからも僕と弁木先輩は妙に、繋がらない会話を続けていた。
「家、どっちだ？」
「あ、まだまっすぐで、次を左に曲がるんですけど」
十字路に差し掛かると方向を聞かれて、素直に答える。だけど、小学校から家まではそんなに遠くない。きっとすぐに別れ道に来てしまう。
つい寂しくなって、家に着いてしまう前に、恋人（仮）の弁木先輩に一つ提案をした。
「付き合うのに、ルールとか決めませんか？」
「ルール？ 例えば？」
「えっと……例えばですけど、お付き合いを始めたのは剣道部の皆には秘密にする、とか」
「そうか。確かに、それはあった方がいい気がするな」
うん、と頷いた弁木先輩は「バレたら佐竹に冷やかされそうだからな」と言っていたが、僕の本心はそうじゃなかった。
弁木先輩に、別れを告げられた時に、周りからの同情の視線を浴びるのが辛かったからで、ただ僕の保身のためだった。
本気じゃない弁木先輩は、きっと僕と別れることになっても、ほぼほぼダメージなしでいられるだろうけど、僕はそういうわけにはいかない。
近づけば近づくほどに、身を焦がす太陽。近づき過ぎてしまった罰を受けるように、僕はきっと丸焦げになってしまっているだろうから。
こうやって手を繋いで帰ってくれるのだって、一回限りかもしれない。ただの弁木先輩の気まぐれかもしれない。
だけど、きっと今だけ、きっと今回で最後だ、そう思っている方が、ちょっと焼きすぎの狐色ぐらいにはなれるかもしれない。
「弁木先輩は、僕にこれだけは守ってほしいっていうルール、ありますか？」
「……ん、」
言葉を濁した弁木先輩は、これと言ったものを考えてなかったんだろう。
確かに、恋人（仮）になれたのだって、僕が「どうですか？」って言ったからで、弁木先輩は僕に付き合ってくれてるだけだから、仕方のないことだと思う。
暫く、黙ったままだった弁木先輩が、ふと視線を僕に向けた。
「ルールじゃないんだが、一ついいか？」
「はい、何でも！」
そう答えた僕に、弁木先輩は何でもないように続けた。
「凪から電話が掛かってきたことがない。今日は凪から電話してくれるか？」
「――えっ、あっ、ぼ、僕から、ですか？」
うん、と頷いた弁木先輩の顔を見上げながら、僕は思い出していた。
そういえば、今までも「今日、電話していいか」と聞くのは弁木先輩で、「はい」と答えるのが僕だった。
だって、僕は話したいことがあるというより、弁木先輩の声を聞けたらそれでいいと思ってたし、弁木先輩の時間を使うわけにはいかないと思っていた節もあって、誘ったことなんかなかった。
一体どういったタイミングで弁木先輩は電話をかけてきてくれているんだろう。
いつも寝る前に電話をかけてきてくれているんだろうけど。
「すいません。今日は、いくつか課題が出てて、何時に終わるかわからないんで、別の日に……」
「なら、課題始めたら電話くれ。俺も一緒にやる」
別の日に電話をしよう、と提案しようと思っていた声は喉の奥にきゅっと詰まった。
別に弁木先輩と電話をするのは嫌じゃない。
でも、課題中にお喋りなんかできないし、黙ったままでもいいのかな。
世間一般のカップルが、付き合い始めた時にどうするのかなんて僕には分からない。
さっきから僕は、弁木先輩に言われるまま頷いてばかりだ。
でも――。
もしかしたら、弁木先輩の中には、弁木先輩なりの「恋人のお作法」があるのかもしれない。
「あ、家ここなんで……、わざわざありがとうございました」
一軒家の門の前で立ち止まると、弁木先輩が家を見上げ。
「こんな家に住んでたんだな」
そして、門灯に照らされた表札の下に貼られた小さな犬のシルエットのシールに目を留める。
「犬飼ってるんだ？」
「そうなんです。豆柴で、コロって言うんですけど、室内犬なので、外からは見えないかな」
そう返した言葉に、弁木先輩が「ふぅん」とだけ返してくる。
「また今度、遊びに来てくださいね」
それは社交辞令に近い、誰もが一度は口にするような、特別な言葉ではなかったとは思う。
だから僕も、深く考えずに言っただけだった。
「わかった。今度の休みに挨拶に来る」
「……あ、はい」
僕は、鳩が豆鉄砲を食らったように、ぱちくりと瞬きをした。
弁木先輩はそんな僕を気にする様子もなく、
「じゃあな」
と、繋いでいた手を離すと、そのまま軽く僕の頭を撫でると、家の方へ歩き出した。
（……えっ）
僕は、その背中を見つめたまま固まった。
（……いや、挨拶！？ 誰に！？）
「今日は新月だから、星がよく見えますね」
そう言うと、弁木先輩が空に浮かんだ星空を見上げた。
「なら、あれが……オリオン座か？」
「オリオン座は冬の星座だから……たぶん、違うと思います」
そんな中身のない話をしてしまったのは、お互いに緊張しているせいだったのだろう。
そこからも僕と弁木先輩は妙に、繋がらない会話を続けていた。
「家、どっちだ？」
「あ、まだまっすぐで、次を左に曲がるんですけど」
十字路に差し掛かると方向を聞かれて、素直に答える。だけど、小学校から家まではそんなに遠くない。きっとすぐに別れ道に来てしまう。
つい寂しくなって、家に着いてしまう前に、恋人（仮）の弁木先輩に一つ提案をした。
「付き合うのに、ルールとか決めませんか？」
「ルール？ 例えば？」
「えっと……例えばですけど、お付き合いを始めたのは剣道部の皆には秘密にする、とか」
「そうか。確かに、それはあった方がいい気がするな」
うん、と頷いた弁木先輩は「バレたら佐竹に冷やかされそうだからな」と言っていたが、僕の本心はそうじゃなかった。
弁木先輩に、別れを告げられた時に、周りからの同情の視線を浴びるのが辛かったからで、ただ僕の保身のためだった。
本気じゃない弁木先輩は、きっと僕と別れることになっても、ほぼほぼダメージなしでいられるだろうけど、僕はそういうわけにはいかない。
近づけば近づくほどに、身を焦がす太陽。近づき過ぎてしまった罰を受けるように、僕はきっと丸焦げになってしまっているだろうから。
こうやって手を繋いで帰ってくれるのだって、一回限りかもしれない。ただの弁木先輩の気まぐれかもしれない。
だけど、きっと今だけ、きっと今回で最後だ、そう思っている方が、ちょっと焼きすぎの狐色ぐらいにはなれるかもしれない。
「弁木先輩は、僕にこれだけは守ってほしいっていうルール、ありますか？」
「……ん、」
言葉を濁した弁木先輩は、これと言ったものを考えてなかったんだろう。
確かに、恋人（仮）になれたのだって、僕が「どうですか？」って言ったからで、弁木先輩は僕に付き合ってくれてるだけだから、仕方のないことだと思う。
暫く、黙ったままだった弁木先輩が、ふと視線を僕に向けた。
「ルールじゃないんだが、一ついいか？」
「はい、何でも！」
そう答えた僕に、弁木先輩は何でもないように続けた。
「凪から電話が掛かってきたことがない。今日は凪から電話してくれるか？」
「――えっ、あっ、ぼ、僕から、ですか？」
うん、と頷いた弁木先輩の顔を見上げながら、僕は思い出していた。
そういえば、今までも「今日、電話していいか」と聞くのは弁木先輩で、「はい」と答えるのが僕だった。
だって、僕は話したいことがあるというより、弁木先輩の声を聞けたらそれでいいと思ってたし、弁木先輩の時間を使うわけにはいかないと思っていた節もあって、誘ったことなんかなかった。
一体どういったタイミングで弁木先輩は電話をかけてきてくれているんだろう。
いつも寝る前に電話をかけてきてくれているんだろうけど。
「すいません。今日は、いくつか課題が出てて、何時に終わるかわからないんで、別の日に……」
「なら、課題始めたら電話くれ。俺も一緒にやる」
別の日に電話をしよう、と提案しようと思っていた声は喉の奥にきゅっと詰まった。
別に弁木先輩と電話をするのは嫌じゃない。
でも、課題中にお喋りなんかできないし、黙ったままでもいいのかな。
世間一般のカップルが、付き合い始めた時にどうするのかなんて僕には分からない。
さっきから僕は、弁木先輩に言われるまま頷いてばかりだ。
でも――。
もしかしたら、弁木先輩の中には、弁木先輩なりの「恋人のお作法」があるのかもしれない。
「あ、家ここなんで……、わざわざありがとうございました」
一軒家の門の前で立ち止まると、弁木先輩が家を見上げ。
「こんな家に住んでたんだな」
そして、門灯に照らされた表札の下に貼られた小さな犬のシルエットのシールに目を留める。
「犬飼ってるんだ？」
「そうなんです。豆柴で、コロって言うんですけど、室内犬なので、外からは見えないかな」
そう返した言葉に、弁木先輩が「ふぅん」とだけ返してくる。
「また今度、遊びに来てくださいね」
それは社交辞令に近い、誰もが一度は口にするような、特別な言葉ではなかったとは思う。
だから僕も、深く考えずに言っただけだった。
「わかった。今度の休みに挨拶に来る」
「……あ、はい」
僕は、鳩が豆鉄砲を食らったように、ぱちくりと瞬きをした。
弁木先輩はそんな僕を気にする様子もなく、
「じゃあな」
と、繋いでいた手を離すと、そのまま軽く僕の頭を撫でると、家の方へ歩き出した。
（……えっ）
僕は、その背中を見つめたまま固まった。
（……いや、挨拶！？ 誰に！？）
