第二二話

　真田先輩が大会を二連覇したと言うのに、会場からの帰り道は、どこか微妙な空気が流れていた。
　今回の大会で、それぞれの課題がいくつも浮き彫りになったからだ。
　田中くんと加藤くんは練習不足、佐竹先輩は最後まで粘れない。そして弁木(わけぎ)先輩は、自分の進むべき道を見失っていた。

　来月には、インターハイの団体戦がある。
　真田先輩の優勝が、チームに勢いを付けるかと思いきや、むしろ失速させてしまうようなものになっていた。
　剣道の団体戦は、勝ち抜き戦じゃない。誰か一人が強ければ何とかなるようなものじゃない。
　真田先輩がどれだけ強くても、それだけでチームが勝てるわけではないのだ。

　学校に戻ってくると、トロフィーを神棚の下に置いた真田先輩が、覇気のない僕らを振り返った。

「今日は、皆、頑張ったな。確かに、いろいろと課題は見つかったし、複雑な気持ちだとは思う」
　一度、皆の顔を見渡す。
「だけど、問題はそこじゃない。剣道は、己を律して、己の信じた道を進むためのもの。強さだけを求めるものじゃない。俺は、そう思ってる」

　その言葉を、聞いていた弁木(わけぎ)先輩の手に、力が籠る。
　だけど、今までみたいに、真っ直ぐに真田先輩を見つめることも、その言葉を素直に受け取ることもできないような、そんな苦しさがあるように、僕には見えた。

　続いて顧問の清水先生からの言葉があり、今日はこれで解散となることが告げられた。

「よし、じゃあ、また明日から頑張ろうな！」

　真田先輩がそう言うと、田中くんと加藤くんが顔を見合わせた。
　そして二人は、意を決したように口を開く。
「真田先輩、稽古つけてもらえませんか？」
「俺もお願いします！」
　一瞬、真田先輩が面食らったような顔をする。
　だけど、すぐに嬉しそうに笑った。
「もちろんだ」
　その輪の中に、本当は飛び込んで行きたいのに、飛び込めない弁木(わけぎ)先輩は、複雑な状況に置かれているのが見て取れた。
　弁木(わけぎ)先輩が咄嗟に目を向けたのは、この部での実力二位であるはずの佐竹先輩。いつもは面倒事に付き合わされるのはごめんだと、さっさと帰ってしまうのに、今日は珍しく竹刀を手に取った。

「弁木(わけぎ)、やるぞ」
「――お、おう」
　一瞬、返事に戸惑った弁木(わけぎ)先輩だったけれど、気を取り直したように竹刀を手に取った。
「何だよ」
「いや、珍しいなと思って。お前いつもすぐ帰るだろ」
　そう言った弁木(わけぎ)先輩に、佐竹先輩が見るからに不機嫌そうな顔を作った。
「あの金髪に『お前の兄ちゃん。真田さんより強かったのに、お前は弱いんやな』とか言われたんだよ！　何なんだよ、あいつ！　クッソ腹立つ！」
「兄ちゃん……？」
　弁木(わけぎ)先輩がそう言うと、佐竹先輩が真田先輩が持ち帰ったトロフィーを手に取った。
　そして、歴代の優勝者の名前が書かれたリボンを、一枚ずつ探し始める。
　何をしているんだろうと見守っていると、佐竹先輩が、一枚のリボンを引っ張り出した。
　そこに書かれていた名前は、『佐竹一臣』。
「これだよ。兄貴が高一だった真田先輩を下してインターハイに行ったんだよ。それ覚えてたんじゃねぇの！？」
「へぇ……、そんなことがあったんだな」
「あんなコケにされて許せるかよ！　おい、やるぞ！　弁木(わけぎ)！」
　佐竹先輩が竹刀を握り直す。
「おう！」

　そうやって息巻いた佐竹先輩に、弁木(わけぎ)先輩も感化されたように竹刀を大きく振り上げたのだった。
　その姿を見つめながら、僕はその場に立ち尽くしていた。
　いつの間にか、トロフィーを佐竹先輩に押し付けられている。
　僕にできることは、二人の姿を見つめることだけだった。

（……佐竹先輩って、あんなにたくさん喋れる人だったんだな）