第二一話

　僕は必死になって、弁木(わけぎ)先輩が褒めてくれた“見える目“で見てきたことを伝えようとした。
　
　「真田先輩は、何て言うか……竹刀がすごく重くて。竹刀を弾かれても、相手に勢いがなかったら、そのまま押し切っちゃうような強さがあるんですけど……でも弁木(わけぎ)先輩は、竹刀の速さは凄いのに、相手に弾かれると少し引いてしまう感じがあって、でも、次の瞬間にはまた次の手を出そうと動き出して、それで……えっと……」

　考えをまとめる前に言葉にしていることで、自分でも何が言いたいのかわからず、徐々に尻すぼみになっていく。
　上手く伝えられない自分にもどかしく思っていると、弁木(わけぎ)先輩が顔を上げて、先輩の真っ黒な瞳が、やっと僕を見た。
　弁木(わけぎ)先輩の瞳と、僕の瞳がぶつかって、思わず息を詰めてしまう。

　僕が息を詰めたのは、嬉しかったからじゃない。
　弁木(わけぎ)先輩に僕の見えた世界が伝わったからでもない。
　――弁木(わけぎ)先輩が欲しい言葉は、僕の言葉じゃない、ってことに、気づいてしまったからだ。

　僕は、膝の上に置いた指をぎゅっと握りしめていた。

「あの……実は真田先輩から伝言を預かってきたんです」
「――…何て？」
「『帰ったら、もう一度、全部やり直そう』って言ってました」
「……そうか」
「はい」

　そう頷くと、弁木(わけぎ)先輩はふ、と息を吐いて、ゆっくりと立ち上がった。

「そろそろ閉会だな。戻るか」

　その言葉にも、僕は頷いて、続くことしかできなかった。
　先を歩く弁木(わけぎ)先輩の背中を見ながら、僕の視界は少しずつ滲んでいく。

（……僕は、今まで何をしていたんだろう）

　マネージャーになれば、痛い思いをせずに大きな顔をして傍にいられる。
　タオルの柔軟剤の匂いも嗅げる。
　何かあったら、異変にもすぐに気づける。
　何より、マネージャーになった僕が、一番に弁木(わけぎ)先輩を支えることもできる。
　そんな風に、呑気に考えていたんだ。
　
　だけど、蓋を開けてみたらどうだ。

　寄り添うこともできなかった。
　弁木(わけぎ)先輩に、かける言葉も見つけられなかった。
　僕は、弁木(わけぎ)先輩のことをずっと見ていた。
　誰よりも近くで、誰よりも細かく。
　それなのに――。

　まるで、透明の壁があるみたいに、弁木(わけぎ)先輩の目に、僕の姿はちっとも映らなかったじゃないか。

（――僕が求めていたのは、こんなことだったっけ？）

　弁木(わけぎ)先輩に続いて会館に戻ったら、たくさんの拍手に包まれながら、真田先輩が一番大きなトロフィーを受け取っていた。

　今日の個人戦の最初に返還したばかりなのに、再び真田先輩の元に戻ってきたトロフィー。
　そこには歴代の優勝者の名前が書かれたリボンがあり、真田先輩の名前が二枚連続で重ねられることとなった。