第一五話

　大会会長の長い挨拶なんて、頭に残っている生徒なんているのだろうか。
　そんな失礼なことを思いながら、応援席に座った僕は、撮影用のスマホを準備していた。
　
（……会長の話より、弁木(わけぎ)先輩の柔軟剤の匂いの方が、強く、強く記憶に残ってるけどね！）
　
　それは、ほんの偶然だった。
　今日は何の柔軟剤の香りかな、なんて思いながら階段を上がっていたら、前を歩いていた弁木(わけぎ)先輩が急に足を止めた。
　そのせいで、弁木(わけぎ)先輩の背中に顔を思い切り埋めてしまったのだ。
　鼻先が押し潰されるほどの衝撃を受けたけれど、その瞬間、不意に柑橘系の匂いが僕を包んだんだ。

（――あっ、オレンジの匂いだ！　だけど、嫌味がない、いいオレンジだ！）

「あ、凪、悪い」
　背中にぶつかった衝撃に弁木(わけぎ)先輩が振り返る。
　僕は緊張のあまり、ニタリと笑いながら、「いいえ」と答えた。
（オレンジの香りは初めてだ。もしかして、大会がある日は、毎回オレンジの匂いだったりするのかな……？）

　選手は勝てるように願掛けをする、というのはよく聞く話だ。
　弁木(わけぎ)先輩のお姉さんもバドミントンをしていたと聞いたから、もしかしたら、お姉さんが願掛けとして柔軟剤を使ったのかもしれない。

　爽やかなオレンジの匂いを思い出しながら、僕は個人戦のトーナメント表を見つめた。

◇◇

　あれから試合は進み、弁木(わけぎ)先輩は、あと一回勝てば、あの新見(にいみ)さんと当たるところまで勝ち上がっていた。
　各校で並ぶ際も、白に近い金髪の新見(にいみ)さんの頭は目立っていた。
　大会会長の挨拶の時でさえ、眠たげにあくびを噛み殺し、ふらふらと頭を揺らしていた。

（……剣道する人でも、あんな適当な人もいるんだな）
　
　真田先輩の話では、剣道の腕は凄いらしいけど、真面目に剣道をしているようには見えない。
　小中の後輩ということもあって、真田先輩にとっては可愛い後輩かもしれないけど、僕にとっては全く知らない人だ。

　そう思えば、辛辣な感想を抱いてしまっても無理はないだろう。
　恋愛感情を抜きにしても、真摯に練習に取り組んでいる弁木(わけぎ)先輩を応援したくなる。
　きっと、周りで見ている人たちも、同じに違いない。
　
　叩かれるのが痛いという理由で、マネージャー職へ逃げた僕が言えることではないかもしれない。
　それでも――。
（僕の方が、真剣に剣道と取り組んでるかもしれない）

　僕は、本気でそう思っていたんだ。
――新見(にいみ)さんの試合を見るまでは。