第一〇話

「よし、じゃあ早速なんだが、六月の県大会の団体戦についてだ。団体戦は五人選手が必要だからな。今回は一年にも出てもらおうと思ってる」

　真田先輩がそう言いながら、剣道場の端に置かれていたホワイトボードを引っ張ってくる。
　ざわ、と皆の間で不安が一気に膨れ上がった。
　でもそれは、当然と言えば当然のことだった。
　だって、僕ら一年生トリオは剣道を始めたばかりで、まだ素振りだって不安が残る。
　そんな僕らが公式戦だなんて、夢のまた夢だった。
　五月に行われた大会では、当然のように二年生と三年生で固められていたし、そのままインターハイも同じ布陣で行くと思っていたんだから。

「俺と顧問の清水先生とで、団体戦の布陣を勝手に考えてみたんだ」

　そう言いながら、真田先輩がホワイトボードをひっくり返した。
　現れた布陣に、僕を含めた誰もが息を呑んだ。

　先鋒：佐竹　広臣　（二年）
　次鋒：加藤　宗　（一年）
　中堅：田中　塁斗　（一年）
　副将：弁木(わけぎ)　慶次郎（二年）
　大将：真田　武尊　（三年）

　弁木(わけぎ)先輩は、自分が副将に選ばれると思っていなかったようで、珍しく口を半開きにして固まっていた。
　
（……弁木(わけぎ)先輩でも、こんな顔するんだ）
　
　新鮮な表情に、大変な時なのについ見惚れてしまう。
　だけど、それよりも問題は――。
　何度見直しても、ホワイトボードに僕の名前がないことだった。
　
（……もしかして、知らない間に退部届出してたりした？）

　どういう顔をしていいか分からなかった僕は、知らないうちにニタリと笑っていたらしい。
　弁木(わけぎ)先輩にポンと慰めるように肩を叩かれる。
「凪は補欠か」
　その言葉に、僕は慌ててホワイトボードを見返した。

（え……？　補欠……？　誰が？）
　
　必死に探してみる。
　すると、端の方に小さな字で
『補欠：九条　凪（一年）』
　と書かれていたのが見えた。
　そこでようやく、僕はまだ剣道部員であったことを知った。

（……当然だよね。退部届、ここにあるんだもん）

　今日も胸に忍ばせた退部届を服の上から触っていると、肩を落とした僕が落ち込んでいるように見えたのか、真田先輩が続ける。

「これは、今の実力で考えた布陣だ。これからの成長次第では、入れ替わる可能性があることも念頭に置いて、稽古に励んでくれ」
　真田先輩の言葉に、剣道場内の空気がピリリと引き締まる。
　それは、一年も二年も関係なく皆だった。
　突然いなくなった部員は六人。半分になった部を、みんなで何とかしようとしているのが伝わってきた。
　
「「はい！！」」
　
　皆と同じように声を揃えた僕は、珍しくやる気を起こしていた。

　――だって他の皆が練習しまくる分、僕は竹刀で叩かれずに済むんだから！
　メキメキ実力を伸ばしてくれ！　田中くん、加藤くん！

　そしてこの日から、僕の華麗なるマネージャー人生は幕を開けたのだった。