「いつから、吹っ切れてたの？ あいつへの気持ち」
先輩の瞳に捕らえられた今になって分かる。ケーキを食べに行くことに誘ってもらえて、次があったんだって私は浮かれていて、忘れかけていたけれど。宵宮のときに先輩に伝えてから、一度も「いつから？」って聞かれていなかった。
けれど、先輩からしたら、それは気になるに決まっているじゃないか……！
「えっと……。はっきりと、いつからかっていうのは、分かんないんですけど……。でも、いつの間にか薄れてて……」
「結構前って？ 高校に入るときは？」
「……えっと。そのときは、たぶん、もう……」
返す言葉が曖昧になる。
「はぁ？」
「ご、ごめんなさいっ」
フォークはケーキを切り分けたきり動かせなくて、止まってしまった。なにをどう答えても、先輩への気持ちが溢れ出てしまいそうで、先輩の目を真っ直ぐに見ることができない。
先輩は、しばらく黙り込んだあと、深い溜息を吐き出した。
「なんでもっと早く言わねぇんだよ」
「す、すみません」
「俺、すげぇいらない心配ばっかしてたってこと？」
「……そういうわけじゃ……」
「いや、そうだろ。まぁ、翠が今もしんどい思いしてないって分かったのは、良かったけど……」
もう一度聞こえてくる溜息。ゆっくりと視線を戻すと、先輩は頬杖をついて私を見ていた。むすっと不機嫌そうな表情で。
「で？ 俺にはそれを話せないくらい信用なかったってわけ？」
じとっとした低い声に、私は肩を竦める。
「別にそれ聞いたからってからかったりもしねぇんだけど」
「それは、分かってます……！」
「あーあー。俺、翠の失恋を癒すために、結構頑張ったと思ってるんだけどなぁ」
「内海先輩、それは……」
「寂しいわぁ」と、大袈裟に拗ねたふりをする先輩の声を、
「だ、だからです……！」
思わず遮ってしまう。先輩は頬杖をついていた手から、少しだけ頬を浮かせて私を見た。
「だって、そう言ったら、もう先輩に髪切ってもらう理由なくなっちゃうって思って……」
急かすように鼓動を速めた心臓に、言葉が押し出されてしまった。私は両手で口元を隠す。ぐるぐると思考が巡る。
「え？」
戸惑ったような先輩の声に、背筋に嫌な汗が伝った。
中学二年のあの日。茹だるように、暑かった日。「ごめん」と謝った千昭の声が、頭の中で何度も何度も繰り返されて、震える息を吐き出した喉がひりひりと痛む。
「ち、違うんです」
絞り出すように出した声は、少しだけ掠れてしまった。勢いをつけるために、両手を顔の前で振る。
「変な意味じゃなくって！ 先輩、とっても髪切るの上手なので！」
少しだけ大きくなってしまった声が、人のあまりいない店内にやけに響いた気がした。先輩が、まるで観察でもするように、じっと私を見つめている。私は、それ以上言葉を続けることができなくて、唇を引き結んだ。
窓際の席。夏の日差しを浴びた、アイスティーの入ったグラスは汗をかいて、コースターをじんわりと濡らしていく。私は少し視線を下げて、それを見つめていた。長い時間……いや、もしかすると、たったの数秒だったのかもしれないけれど、会話がなくなって落ちる沈黙が、私にはとても長く感じた。
「……切るよ」
先輩の声が聞こえて、私は顔を上げた。
「今、なんて……」
「だから、別に、髪くらい切るって言ってんの。そんな理由、なくなっても」
心臓が、今度は違う音で鳴り始める。
「そんな理由でやめるくらいだったら、『可愛い』なんて言ってねぇよ、俺」
溶けた氷がぶつかる音にさえかき消されてしまいそうなくらい、ぼそっと呟かれた声が、私の鼓膜を静かに揺らした。
「ごちそうさま」
私が聞き返すよりも早く、先輩は、自分の目の前にあったケーキをパッと平らげると席を立つ。
「じゃあな」
伝票を持ち、ひらりと手を振って、先輩は私の視界から外れた。
テーブルには、食べかけのマスカットケーキと、先輩の姿を目で追うことすらできなかった私が取り残されていた。
先輩の瞳に捕らえられた今になって分かる。ケーキを食べに行くことに誘ってもらえて、次があったんだって私は浮かれていて、忘れかけていたけれど。宵宮のときに先輩に伝えてから、一度も「いつから？」って聞かれていなかった。
けれど、先輩からしたら、それは気になるに決まっているじゃないか……！
「えっと……。はっきりと、いつからかっていうのは、分かんないんですけど……。でも、いつの間にか薄れてて……」
「結構前って？ 高校に入るときは？」
「……えっと。そのときは、たぶん、もう……」
返す言葉が曖昧になる。
「はぁ？」
「ご、ごめんなさいっ」
フォークはケーキを切り分けたきり動かせなくて、止まってしまった。なにをどう答えても、先輩への気持ちが溢れ出てしまいそうで、先輩の目を真っ直ぐに見ることができない。
先輩は、しばらく黙り込んだあと、深い溜息を吐き出した。
「なんでもっと早く言わねぇんだよ」
「す、すみません」
「俺、すげぇいらない心配ばっかしてたってこと？」
「……そういうわけじゃ……」
「いや、そうだろ。まぁ、翠が今もしんどい思いしてないって分かったのは、良かったけど……」
もう一度聞こえてくる溜息。ゆっくりと視線を戻すと、先輩は頬杖をついて私を見ていた。むすっと不機嫌そうな表情で。
「で？ 俺にはそれを話せないくらい信用なかったってわけ？」
じとっとした低い声に、私は肩を竦める。
「別にそれ聞いたからってからかったりもしねぇんだけど」
「それは、分かってます……！」
「あーあー。俺、翠の失恋を癒すために、結構頑張ったと思ってるんだけどなぁ」
「内海先輩、それは……」
「寂しいわぁ」と、大袈裟に拗ねたふりをする先輩の声を、
「だ、だからです……！」
思わず遮ってしまう。先輩は頬杖をついていた手から、少しだけ頬を浮かせて私を見た。
「だって、そう言ったら、もう先輩に髪切ってもらう理由なくなっちゃうって思って……」
急かすように鼓動を速めた心臓に、言葉が押し出されてしまった。私は両手で口元を隠す。ぐるぐると思考が巡る。
「え？」
戸惑ったような先輩の声に、背筋に嫌な汗が伝った。
中学二年のあの日。茹だるように、暑かった日。「ごめん」と謝った千昭の声が、頭の中で何度も何度も繰り返されて、震える息を吐き出した喉がひりひりと痛む。
「ち、違うんです」
絞り出すように出した声は、少しだけ掠れてしまった。勢いをつけるために、両手を顔の前で振る。
「変な意味じゃなくって！ 先輩、とっても髪切るの上手なので！」
少しだけ大きくなってしまった声が、人のあまりいない店内にやけに響いた気がした。先輩が、まるで観察でもするように、じっと私を見つめている。私は、それ以上言葉を続けることができなくて、唇を引き結んだ。
窓際の席。夏の日差しを浴びた、アイスティーの入ったグラスは汗をかいて、コースターをじんわりと濡らしていく。私は少し視線を下げて、それを見つめていた。長い時間……いや、もしかすると、たったの数秒だったのかもしれないけれど、会話がなくなって落ちる沈黙が、私にはとても長く感じた。
「……切るよ」
先輩の声が聞こえて、私は顔を上げた。
「今、なんて……」
「だから、別に、髪くらい切るって言ってんの。そんな理由、なくなっても」
心臓が、今度は違う音で鳴り始める。
「そんな理由でやめるくらいだったら、『可愛い』なんて言ってねぇよ、俺」
溶けた氷がぶつかる音にさえかき消されてしまいそうなくらい、ぼそっと呟かれた声が、私の鼓膜を静かに揺らした。
「ごちそうさま」
私が聞き返すよりも早く、先輩は、自分の目の前にあったケーキをパッと平らげると席を立つ。
「じゃあな」
伝票を持ち、ひらりと手を振って、先輩は私の視界から外れた。
テーブルには、食べかけのマスカットケーキと、先輩の姿を目で追うことすらできなかった私が取り残されていた。
