あれからすぐ私たちは二人と合流した。
桜木さんが先に私たちがいないことに気付き、茂木に報告すると、茂木はすっかり取り乱して「は！？どうすればいい？とりあえず探しに行こうぜ！！」と一人で走って私たちを探しに行こうとしたらしく、桜木さんは「私たちまで迷子になったらどうするの……」と、茂木を止めるのに必死だったそうだ。
ごめん、それは本当に申し訳ない。半分くらい、いやほとんど私のせいだ。
もちろん、その後茂木には「お前らどこ行ってたんだよー！」と大声で言われた。「ごめんね」とあやまった私とは対照的に、祈里は終始口を閉じたままだった。さっきまで話してくれていたのが嘘みたいに。
修学旅行も最終日の三日目となり、今日は奈良で過ごす予定だ。これでやっと修学旅行から解放されるので、少しだけほっとしている。
「すげえっ、鹿ってこんなにいるもんなんだ⁉」
「本当にね……」
東大寺に向かう道のりではしゃぐ茂木に愛想笑いで返す。私もなんだかんだ初めて奈良に来たので、これほどまで鹿がいるとは思わなかったけど。でも、そんなにはしゃぐほどじゃない。
「うおっ、びっくりした！」
その声で茂木の方を見ると、茂木のすぐ目の前に鹿がいた。しかも、正面から茂木を見つめている。桜木さんと祈里は、その様子を冷ややかな目で見ていた。
ちょっと、そんな顔しないであげてよ。なんか悔しいけど、同情しちゃうじゃん。
それから少し歩くと、東大寺が見えてきたので、みんなで入場券を買って先へと進んだ。お寺の中に入ると、すぐに迫力のある大仏があった。立ち止まってそれを見上げる。
「すげー、でかーっ」
……相変わらずはしゃぐ茂木は、スルーした。
かなり辛辣なことを言うようだけど、茂木って「すげえ」しか言わないよね。別に、だからどうというわけではないけど。
……なんか、ぜんぶ忘れちゃいたい。
ぼんやりとそんなことを思った。どうにもならない思いに、唇をかむ。
「千鶴」
びくっと肩が跳ねる。右を見ると、いつの間にかそばに祈里が立っていた。
「びっくりした……」
「ごめん、驚かせた？」
やっぱり、なにを考えてるか分からないなと思った。だって、軽快な口調とは裏腹に、表情は相変わらずのポーカーフェイス。あまり感情が表に出ない人なのかもしれない。
「どーしたの？」
「……え？」
「浮かない顔してる」
「そ、そんな顔してる？」
うん、と祈里は小さくうなずいた。
顔に出てたかな。でも、些細な変化だったはずだ。そんなこと、だれからもほとんど言われたことがないし。それに、私だって祈里と同じだ。あまり感情が顔に出ないと自覚しているのに。
「なんかさ」
そう前置きして、祈里は大仏を見上げた。それにならって、私も見上げてみる。
「……こういう大きいものとか、空とか見るとさ、俺たちが抱える悩みとか、俺たち自身なんてちっぽけだよねとか言う人、すげーいるじゃん」
「……うん」
マイノリティかもしれないけど、そんな言葉、私は納得できない。なんでそんなに無責任なことを、簡単に言えるのだろうと不思議に思ってしまうくらいには。
「でもそんなの綺麗事に過ぎないよな。大きくて広いものから見たら、俺たちの悩みは小さく見えるかもしれないけど、ちっぽけな俺たちにとっては必死で抱えてるもんなのにね」
思わずはっと息をのむ。
……本当に、そうだと思う。
私は、私たちは、自分一人で抱えるには大きすぎるものをいつだって背負っている。
祈里も、そうなのだろうか。ふとそんなことが頭をよぎって、隣にいる彼を見やる。だけど、祈里はいつもと変わらない表情で大仏を見上げているだけだった。その表情で彼は、なにを考えているのだろう。私にはさっぱり想像がつかない。
祈里はどうして、私にこんなことを言ったのだろう。励ましたかったのかな。それとも、自分も同じだって言いたかった？一人じゃないよって言いたかった？うーん、どれもしっくりこない。
「……祈里」
「ん？」
その柔らかい声に、甘えてしまいそうになる。ダメだよ、と自分に言い聞かせながら、それでも口を開いてしまう。
「そう思ってもいいのかなあ……」
「いいよ。だれがなにを思おうと、そんなの自由だろ。もちろん、千鶴も」
「……うん」
「だから、いいんじゃない？この世の全部、綺麗事だって突き放しても、全部受け入れても、どれも千鶴の自由だよ。千鶴が今抱えてるのも、そんな小さいもんじゃないだろ。はたから見たら小さいもんでも、それがどれだけ自分を苦しめるかはまた違うんだから」
祈里は私を見て、優しく微笑んだ。その笑顔がなによりもまぶしい。だって、私にはないものだから。
本当に、いいのかな。……きっといいはず、なのに。
でも、そう思ってしまうことは、今までの全部を忘れようとすることと同じだ。だって私は、全部忘れちゃいけない。
